编者按：数世纪以来，专家把情绪问题归因于大脑，但近年来“肠脑菌轴”的研究，揭开了肠道－大脑－肠道菌群间互动的奥秘，颠覆了这个认知。
本文举动物实验说明：情绪的变化与肠道菌变化有关联。平衡的肠道菌相是自体的镇静剂工厂，能产生抗焦虑的物质，将其透过迷走神经传送至大脑。
焦虑与肠道问题如影随形
数年前，我第一次为一名六十六岁的女患者露西看诊时，她的医疗问题看起来似乎没什么特别之处。多年来，她患有轻微便秘和腹部不适的症状，而且已经被确诊为肠躁症。露西的故事比较奇特的部分在于她的焦虑症状。
在她到我这里来就诊之前，已有两年的时间每隔几周就严重恐慌发作。症状包括强烈的恐惧、心悸、呼吸急促，以及一种即将大祸临头的感觉（a sense of doom）。这些症状会突然出现，然后通常在二十分钟内消退。在每次严重的发作间隔期间，露西也注意到自己整体的焦虑程度上升了。虽然许多因为肠胃症状来找我看诊的患者，都提到自己有恐慌发作的病史，但是露西出现这类症状的初始情况却很不寻常。
大约两年前，露西开始出现慢性鼻窦充血与头痛症状，并且不时复发，被医师诊断为鼻窦感染。她接受了为期两周的环丙沙星（ciprofloxacin）疗程，那是一种能杀死多种病原体，包括肠内微生物的常用广效性抗生素。这段期间，她注意到自己的排便次数变得更加频繁，而且大便变稀，其他方面则都正常。为了缓和这些影响，她服用了几个星期的益生菌，后来感觉似乎回复正常了。
改善焦虑情绪关键 维持肠道菌相平衡
除了几个临床的病例报告以外，二○一一年我为露西看诊时，还没有什么科学证据足以支持肠道菌丛和情绪状态之间的关联性。但那一年稍晚，一群创新的加拿大研究人员依据动物实验结果，发表了一些有趣的发现。这些研究指出，肠道菌本身能产生改变情绪行为的神经传导物质。
普密索·柏西克和他在麦克马斯特大学的研究小组，使用由三种广效性抗生素混合而成的药品治疗一群正常老鼠，疗程为期一周。他们监测老鼠的肠道菌丛组成，以及它们在服用抗生素之前、期间和之后的行为。结果正如他们所预料的，这种治疗方式剧烈改变了老鼠肠道菌丛的组成，有些菌种增加了（尤其是几种乳酸杆菌），有些则减少了。
而且柏西克惊讶的发现，接受抗生素治疗的老鼠表现出了更多的探索行为，例如在笼中或实验装置里光线良好的开放区域待上更长的时间，而非像平常那样喜欢躲在受保护的暗处。由于老鼠无法表达自己的焦虑症状，它们的这种行为被看成是它们比较不焦虑，或者如科学家所说的，它们表现出较少的“类焦虑行为”。
在老鼠结束抗生素疗程两周后，行为和肠道菌丛都恢复到正常状态，这表示，研究人员观察到的动物的情绪行为变化，与抗生素引发的肠道菌丛变化有所关联。
但大脑是如何得知抗生素引起肠道变化的呢？肠道菌要传递这类讯息至大脑，最可能的解答是“迷走神经”，它是肠道与大脑间主要的沟通高速公路。切除迷走神经的老鼠，在其肠道菌受抗生素抑制时，确实不会显现出焦虑减少的现象。
这些研究结果显示，正常老鼠的肠道菌会稳定产生能抑制焦虑的物质，而这些物质的效果则透过迷走神经传送至大脑。
肠道菌丛是镇静剂工厂
肠道菌可能产生哪种抗焦虑的物质呢？先前的研究显示，某些微生物能制造一种名为γ－胺基丁酸的神经传导物质。这种物质也称为GABA（注1），是神经系统中数量最多的讯息传递分子之一，它能抑制我们大脑的情感部位，也就是边缘系统。许多抗焦虑药物（如烦宁、赞安诺和克痫平）都是把目标锁定在相同的讯息传递系统，模仿GABA所产生的影响。
关于肠道菌、GABA和脑功能之间的关联性，早在三十年前，就在肝硬化晚期患者的身上观察到了。这类患者的精神状态和警觉性通常都会受到损害。当医师开给他们阻断GABA讯息传递系统的药物时，他们的认知功能和精神都能迅速获得改善。
令人惊讶的是，这些患者服用广效性抗生素时，大脑功能也改善了。
当时，研究人员还无法清楚解释，肝硬化如何增加大脑中GABA的活动。但我们现在已经了解到，是受到改变的微生物在肠道产生了更多的GABA，然后这种物质传递到大脑中特定的GABA受体，使得认知过程与情感脑系统功能减弱。
正如柏西克的老鼠实验中，制造GABA的细菌因广效性抗生素而数量减少，造成脑中的GABA值下降，改善了大脑功能。
注1. GABA属于抑制性神经传导物质，可抑制中枢神经的活动，使人放松及冷静。GABA的作用太强时，会引起神经与精神障碍。
（网站专文）
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责任编辑：王晓明◇
