因为父亲欠下巨债忧闷丧命导致家庭变故，一个豆蔻年华的女孩子和母亲受骗入了“瘦马家”，等待她的是养肥后被出售的命运。直到“买主”来“挑货”那一天，她才豁然明白！面对艰苦余生，她怎样选择？屈从偷生？还是“宁做乞丐而死，而不受辱而生”呢？

清朝时期，金陵（今江苏南京市）地方有些匪徒，他们在金陵城周围各个地方贩卖幼女，挑选出其中优秀的，调理她们的肌肤，打扮她们的外表，请老师教育他们。总之，琴棋书画，丝竹管弦之类，没有一件是不精通的。到了十六岁时，就以高价卖给官宦或富商做小老婆；或者甚至让她们入妓院，这叫做“养瘦马”。遇到有贫穷家庭长得好看的女孩子，就千方百计地引诱她，有的家庭遭受到他们的欺骗，追悔不及的，不知凡几。

当时有一个叫徐邻哉的云南人，是上元县的县令，因为受到别人的牵连亏损了大量钱财，结果忧愁郁闷而死，亲友奴仆纷纷四散而去，只留下孺人（明清时为七品官的母亲或妻子的封号）和一个弱女，无依无靠，流落在他乡居住。因为拖欠的租金很多，徐孺人一家又被寓所的主人赶了出去，只好想从事女佣这一行来维持生计。有人带她到“瘦马家”，但她不知道底细。

这个家由一个老太婆主持家政，家中有婢女、奴仆几十人，大家都尊她为“老太太”。另外有教师十多人，各个女子各有所学，她们称老太婆为母、为祖母、为老老。她们个个没有不是娇容丽质、举止安娴。这里的家规非常严格，即使是三尺高的小孩儿，如果不是奉命呼唤，都不敢进入中门，规矩井然，有如大家风范。

徐孺人受雇来教诸女刺绣。老太婆看到她带着女儿一起来，女儿十三四岁，秀外慧中，超过其他所有的女子。老太婆也十分怜爱她，于是让她们母女和自己一起吃饭，帮徐孺人的女儿换上时服，嘱咐她同其他女子一起入私塾读书，闲暇时则调琴作画、吹弹歌舞。与其他女子在才能和敏捷上相比，她也是精妙绝伦的。

当徐孺人初到时，就问老太婆的家世。老太婆假装说丈夫和儿子都在外面做官，仅留下诸女在家作伴，孺人相信了。不知不觉三年过去了，女儿已到了成年，就嘱咐老太婆为她选择女婿，老太婆欣然答应了。不久，说有一公子来相亲，老太婆先让其他的姑娘依次走出来，都相不中，于是让徐女穿上华丽的衣服出场。徐孺人阻止她说：“这不是有家庭教养的女子所为。”老太婆说：“金陵这一带风俗都是这样的，不能违背。”于是不得已让她出去。

到了厅堂，只见公子长着胡须，身材魁伟，跟随来的仆人很多。有的在指点身材肥瘦，有的品评美丑。见到徐孺人带着女儿出来，公子态度傲慢，并不以礼相待，只是坐在那里观看。一个仆人指着她说：“这个姑娘的骨相秀丽神清，超前绝后，真是个绝色的女子。”公子也拍手赞叹说：“想不到粪土里长出灵芝来。”众仆人见到公子中意，都说：“千金并不是很多的钱，不如趁这个机会决定了，否则以后就很难再遇到有佳人了。”

这时女儿拉住母亲的手往回走，回去对老太婆说：“如此不堪，一定不是正式的配偶，我不愿意。”老太婆笑着说：“你家这么穷，谁愿意和你结婚？你从小妾慢慢做起，到你得到宠幸的时候，取代正妻的位置，又有什么难呢？况且这位公子的父亲官居极品，家产巨万，如果你母亲随女儿出嫁，那么就终身吃不尽，用不完了，而我也可以借此来滋润一下，这不是一举两得吗？”

女儿听到后大哭起来，拔掉头上的簪子，脱掉身上的衣服，将它们扔给老太婆，说：“把旧衣服还给我，我愿意和母亲做乞丐而死，而不愿意受侮辱而生。”

徐孺人也生气了，说：“你们这样做，简直就是瘦马家所为！”
老太婆见被她道破真相，微笑地讥讽说：“你母女俩纵使有广大神通，也跳不出我的范围。饮食和教诲她至今已三年，难道这个就不值数百金吗？你的女儿犹如是我家的婢女，能不由我作主吗？”女儿更加大声啼哭且去寻死，老太婆呵叱众丫鬟将她绑进空房里，立即将徐孺人赶出家门。

徐孺人非常气忿又担心女儿的安危，向人打听去县衙的路，想向官府告状。这时她遇见一位妇人，这位妇人向她询问事情的内情，听完她的话，笑着说：“你这一个贫穷的寡妇，想与瘦马为敌，只不过是自取其辱罢了。假如不是她们用大量金钱去行贿，使得衙门与吏役狼狈为奸，她们怎敢公然从事这个行业呢？”
徐孺人说：“依你所说，我就只有死了心，了无生路了吗？”

妇人说：“你不要着急，我是为官府做事的人，受到瘦马的祸害也不浅，和你同是受害人。当今之计，你既然有针线刺绣的才能，你可以到一个大官府的人家中去干活，每天与夫人习熟，有机会就向夫人诉苦，这样或许有时候能帮到你。”

徐孺人觉得这也是一种办法，就问：“我怎样才能进入大官府的人家呢？”妇人说：“总督陈大人正在想找一个会刺绣的女佣，这是一个机会，今日就可以进去。”徐孺人要求她引荐。她们一起到了总督衙门，夫人见她举止端方，高兴地留她住下，叫她陪伴女公子刺绣。孺人耐心教导，谨慎小心，女公子也很喜欢她，愿意和她同睡同起。

徐孺人常常思念女儿，在半夜里哭泣，女公子询问其缘故，然后转告给母亲。夫人就将她的事告诉了总督。总督大怒，立即召集辖下府县官员，当面斥责他们说：“地方容许人贩子的存在，已经是失职之错，这是无可推托的了。现在甚至允许他们霸占官家之女，你们当地方官的人，如此昏愦无能，你们当官的职责是什么？”

众官皆大惊失色，跪着询问是什么原因？总督把徐孺人的事告诉了他们，勒令严密搜查并从严追究，又限定日期申报。如果有人走漏了风声从而逃避法网，惟该府县是问。府县官员立即率领吏役亲自到瘦马家，先将她家合围起来，之后严密搜索，男奴女仆和那些买来的女子、老太婆等人都全部捉获，由于出其不意，没有一个能逃脱得了。

府县经过严刑拷问，审讯核实，于是将瘦马家的男奴女仆一律遣返原地，将买来的女子让她们回到自己家中。然后让徐孺人的女儿进总督衙门与母亲团聚。她们相继叩拜答谢，感激总督大人的大恩大德。

夫人说：“这事还没有完结，总督还有其他吩咐：请徐孺人暂且做我们女儿的老师，接着为孺人的女儿选择配偶。”于是各处打听，集中诸生而进行考核，其中两位考生，表现优秀。经询问后，一个已经娶妻，另一个姓赵的寒士，年轻还没有娶妻。经过面试，证实没有虚假隐匿，于是就把徐孺人的女儿许配给他。

总督将瘦马家的财产全部没收后，用它来还清徐县令亏损的钱财，尚剩下几千两银子，连同一所宅院，就作为徐孺人的女儿的妆奁，让赵生能安心地学习。在随后的乡试中，赵生高中头名，接着又中了进士，就将岳母徐孺人迎进家门，安度晚年。@*#

资料来源：《客窗闲话》

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