最近天氣不穩，台北難得一日晴，於是旅行的行腳往南移，今天來到苗栗南庄。南庄鄉境內兩條主要河流是「南河」及「大東河」，流經山區，以風光明媚著稱。兩條河流在南庄老街匯聚之後，成為中港溪。
這塊區域，我曾探訪過南河上游的「蓬萊溪生態自然園區」，而我從未來過大東河流域，這條旅遊路線的景點，例如，「向天湖」及「鹿場」都是著名的原住民部落，前者是賽夏族「矮靈祭」的祭場，後者是泰雅族部落，都是我年輕時就知曉的部落地名。
向天湖的向天湖山，鹿場的加里山，名列小百岳，是著名的山峰。今天的行程安排，我在兩座山之間猶豫選擇。第一志願其實是加里山，但加里山海拔2220公尺，難度較高，而天氣又不穩定，恐怕登頂時，只是一片迷茫，無緣望見雪山聖稜線，所以還是選擇海拔較低的向天湖山較為妥當。這樣時間也較充裕，還可順遊大東河沿途的其它幾個景點。
從中山高下頭份交流道，走「124縣道」經三灣，至南庄，再接「苗21鄉道」至東河，再右轉「加拉灣大橋」，花了兩個半小時，終於抵達了向天湖部落。雖然向天湖位置偏遠，但聯外道路的路況還不錯，可能是因為矮靈祭知名的緣故，也有苗栗客運的公車班次抵達這裡。
來到向天湖，偌大的停車場，卻空無一車，風景區的商店幾乎都關著門，僅有一、兩家營業而已。停車場旁不遠的「賽夏民俗文物館」也未開放。或許只有兩年一度的矮靈祭期間，這裡才會湧進大批的遊客；平常時候，除了假日，大概不會有什麼遊客來訪。
向天湖，只是一座小湖泊而已，僅就湖泊而言，觀光條件顯然不足，而矮靈祭久久舉辦一次，熱鬧幾天過後，遊客就散去，對當地的觀光發展能有多少助益呢？
向天湖山的登山口並無任何導引指標。依地圖從向天湖停車場續往前行，沿著狹小的環湖產業道路前進約1公里，過了「向天湖14號」民宅，約前行約50 公尺，有右叉路。由於專注路況，開車經過時卻沒注意到叉路口樹枝上的登山條，直到抵達前方的向天湖對岸，才驚覺不對，又回頭找路。後來問了當地居民，才找到正確的登山口。
從這個叉路口步行向上，約2分鐘，就抵達了正式的登山口。導覽牌寫著「歡迎來到光天高山！」旁邊有山友用筆加註「向天湖山」。我向當地一位老伯問路時，他卻沒聽過向天湖山，只知道光天高山。過去不少山友都將向天湖山和光天高山視為是同一座山。現在的登山地圖則清楚標示兩座山的位置，彼此相距約不遠，海拔高度也大致相同。
從登山口出發，爬一段緩坡，前方隨即出現柳杉森林，山路至此一分為二，左往向天湖山，右往光天高山，兩條路線彼此相通，所以可走一圈Ｏ形路線。我先取左行。山徑通過柳杉林，循著支稜爬往向天湖山的主稜。走於柳杉林裡，沿途景觀頗類似我曾爬過的關西鳥嘴山。滿山的柳杉，氣氛清雅，走在其間，感覺相當愉悅。這樣的柳杉森林小徑，雖然走來心曠神怡，但還稱不上舒適自在，因為山徑一路陡上，爬來也頗費力，所以很難得到一般遊客的青睞。
上行約20餘分鐘，前方杉林聳立一塊黑色巨岩。岩塊底部凹斜，約可容十餘人避雨。黑色的岩塊，讓我聯想到賽夏族傳說中的矮黑人。
據說，南庄東河一帶曾住著一群身高約90公分的矮人族，曾教導賽夏族人耕種技巧，有恩於賽夏族。後來卻彼此發生衝突，於是賽夏族人設陷阱將矮人全部害死，不料從此以後，賽夏族卻發生農產歉收的問題。賽夏族人因此感到害怕，擔心是遭到矮靈報復，於是舉行矮靈祭，以表達對矮人的懺悔、贖罪及感恩的心情，而成為賽夏族最特殊的祭典及文化傳承。
賽夏族稱「矮靈祭」為「巴斯達隘」（Pastoal）。矮靈的傳說是否真有其事呢？目前台灣的考古學調查研究並未找到關於矮人的直接證據，但在東南亞地區確實有矮黑人這樣的原始民族，平均身高約在90-120公分，離台灣很近的菲律賓群島也有發現矮黑人，以地緣來說，台灣亦有可能存在過矮黑人這一更早期的原住民，而後來被賽夏族所滅亡。
過了巨岩，續往上爬，約10分鐘，又遇一石柱界碑，正面寫著「平山界」，背面寫著「民政廳釘」（「廳」為簡體字），「平山」不知是指哪一座山？不解其意義。過了界柱，山徑趨緩，沿途依舊是柳杉林，環境則較潮濕，路旁出現不少冷清草，伴著我走在這條冷清的山徑上。在這夏日季節，柳杉森林卻顯得十分靜謐。柳杉林，雖然優美，植物生態環境則為單調，針葉林不易築巢，樹幹及枝葉亦不夠隱密，所以較難吸引鳥類在此棲息。
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續前行約15分鐘，遇叉路。左叉路可通往三角湖山（向天湖山東北峰），路程約90分鐘。取右行，續爬往向天湖山。接著山徑轉為陡峭，是向天湖山最陡的一段路，有繩索輔助攀爬。邊爬邊仰望，由下往上望，高挺的柳杉顯得特別地美。
登上陡坡，抵達向天湖山的主稜，距離主峰僅剩5分鐘路程。循稜前進，山路又趨緩，沿途坡地盡是柳杉林，杉林整齊排列。想當年，應是蓊鬱的原始森林，如今成了一排排的柳杉造林區。不久，又遇叉路，右往光天高山，仍取直行，爬一小段陡坡，就登上了向天湖山。
向天湖山，海拔1225公尺，有一刻著「山」字的森林三角點。山頂是一塊位於林間的小空地，僅有一隅有展望，可眺望新竹五峰方向的鵝公髻山。這裡有山徑可通往加里山，不過路標並未標明路程時間，想必相當遙遠。
在山頂略為休息，喝完一瓶咖啡，然後循原路折返至下方的叉路口，走往光天高山。沿途景觀仍是柳杉林為主，但山路似乎較少人走，雜草較多，但路況大致良好。約10分鐘，遇叉路，依指標取右行，又走約10分鐘，抵達十字叉路口。取右行，即可繞返登山口，而續取直行，爬一小段陡上的岩壁路，便登上了光天高山。光天高山，海拔1223公尺，無基石，山頂位於林間，也是僅有一小隅的展望，不過卻可俯瞰整個向天湖。光天高山，賽夏族人稱「敢道貌山」。
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「向天湖」，賽夏族語則稱「拉若莫萬」（La Ree Mu Wan），相傳幾百年前這裡是一處天然湖泊，後來湖水因河川侵蝕而流失大半，形成盆地。
從光天高山返回十字叉路口，再走往登山口。下山所經之處，仍是大片柳杉林。這條山路較接近溪谷，沿途有取水的水管，除了柳杉，也雜生其它的闊葉樹種，生態較為豐富。沿途經過幾處小溪澗，而近日多雨，沿途較為濕滑，下山雖然不費力，但走得謹慎，小心慢行，以防滑倒。約50分鐘，才抵達登山口。
這樣的Ｏ形路線，繞一圈約2個半小時，以登山客來說，路程適中；海拔落差約400公尺，有點挑戰，卻又不會太過艱難，而全程約有95%的路段走於柳杉森林裡，可說是一條絕佳的森林浴路線。
我在山腳下觀賞向天湖時，會覺得沒有矮靈祭的向天湖，觀光條件實在嚴重不足。而我登向天湖山，體驗沿途的柳杉林，又從光天高山俯瞰向天湖時，又覺得這裡深具觀光潛力。向天湖海拔約800公尺，適合避暑，盆地周遭群山環抱，遍植柳杉林，又是極佳的森林浴場，倘若能夠沿著環湖的山坡開闢一條老少咸宜的山腰柳杉森林小徑，我想會遠比一座小湖及幾間商店餐廳更能吸引遊客前來一遊。
今天走在這條山徑，未遇見任何登山客或遊客。雖然喜歡獨行，卻也頗覺可惜，向天湖空有如此森林美景及資源而卻未能好好運用。矮靈祭兩年才舉行一次，而柳杉林的芬多精天天在吐芬芳。
旅遊日期：2008.06.18（寫於2008.06.20）
——本文轉載自Tony的自然人文旅記 //www.tonyhuang.idv.tw/ @
【路程時間記錄】
登山口—25分鐘—巨石—10分鐘—平山界碑—15分鐘—三角湖山叉路—25分鐘—向天湖山（上山約75分鐘）
向天湖山—10分鐘—南大龜山叉路—10分鐘—叉路—5分鐘—光天高山—50分鐘—登山口（下山約75分鐘）
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