【大紀元5月19日訊】拉布雷亞(La Brea)瀝青坑恐怕是全美最不尋常的科學研究地區。知道它為何是那麼特別嗎﹖回答這個問題﹐我們必須回到四萬年前的加利福尼亞。

一望無際的沙漠，炙熱的太陽烘烤著大地。

一隻象豬一樣的動物正在尋找食物，它用那短平的鼻子在一棵小樹週圍挖掘著。它用鼻子移去了一些的沙土﹐但是仍然找不到任何食物。就在這隻豬想要離開時，它卻發現怎麼也移動不了自己的腳。

地上有一種稠密的黑色物質，這隻豬好不容易從中拔出了一隻腳，但其它的腳卻陷得更深。它越掙扎，就陷得更深。在空曠的沙漠中﹐它恐懼地吼叫著﹐竭盡全力的試圖掙脫。

在不到一公里遠的地方有一頭身軀巨大的貓科動物，一種嘴中長著二顆長長獠牙的劍齒虎。它也正餓著，聽到了豬的吼叫聲﹐便以極快的速度跑來，接近了正在為生命掙扎的豬。

劍齒虎跳上了豬的身上，用利牙咬住了豬的脖子，很快豬就死去了。於是它開始進食，不到一小時就吃完了。然而當它想到離開時，像豬一樣，它也寸步難行。現在輪到劍齒虎為生命掙扎了﹐但是越掙扎，它陷入那可怕的黑色物質越深。

黎明前，劍齒虎死了。它的屍體和豬的殘骨，逐漸地沈入那烏黑黏稠的坑中。

……

科學家們說﹐這樣的故事曾經在一段長達許多萬年時間裡一再發生著。而那黑色物質實際是從地層中冒出來的石油。當石油乾涸後，只留下半固態的焦油瀝青。烈日照射下，焦油變軟–無論什麼東西接觸到它，就永遠的陷在其中。

1769年﹐有一支西班牙探險隊，由Lower California 州長Gaspar de Portola率領﹐考查了覆蓋地面的黏黑物質。他們稱呼這地區是“La Brea”，西班牙話就是”焦油”。這也是“拉布雷亞”的由來。

多年後墾荒人員用這裡的焦油瀝青或柏油鋪在屋頂防水。他們在柏油中發現了動物的殘骨，但卻沒有引起注意﹐而是把它們丟掉了。直到1906年，科學家才對“La Brea”地區所發現的殘骨展開研究。十年後，地主George Allan Hancock把拉布雷亞(La Brea)地區捐給了洛杉磯政府，附帶條件是只能將其用於科學研究。

時至今日，拉布雷亞(La Brea)已聞名全球科學界。這個地區被認為是世界上骨化石蘊藏最豐富的地方，也是研究遠古動物最有價值的地方之一。科學家已從該地區發現一百萬年前的骨化石，並已鑒定出650種以上的動物和植物。化石種類小到昆蟲﹐大到比大象更大的生物都有。這些生物四萬年前就陷入瀝青坑之中，直到今天仍有生物陷進去。小鳥和動物仍然會陷入瀝青坑中。

Rancho La Brea目前已經是研究中心和博物館。訪客可以看到遠古的生物，諸如猛瑪帝王象和美洲乳齒象化石，它們與現代的大象相似，不過體型更大些。

博物館陳列著許多曾生存於拉布雷亞(La Brea)區域的巨大貓科動物化石。由於具有長而利的牙齒，它們叫作劍齒虎。科學家已發現這類劍齒虎的化石超過二千付。博物館也陳列著許多地獺和數以千計的遠古狼的化石。科學家相信大群的狼來獵取食物時一道陷入了焦油的黑坑中。

自1969年開始﹐科學家們已經挖掘出在拉布雷亞的一個焦油瀝青坑﹐被稱作91號瀝青坑。他們在這個瀝青坑已經發現了超過四千件的化石﹐超過95%的哺乳類骨骼。然而這些化石僅僅來自與七種不同動物。其中三種為草食性﹐他們是西方馬﹐古北美野牛﹐和一個兩英呎高的動物﹐叫做Harlan’s 地獺。

另外四種是肉食性動物﹐它們是劍齒虎﹐古代北美獅﹐一種古狼(dire wolf )﹐和郊狼(coyote)。所有這些動物﹐除了郊狼以外﹐都已經從地球上消失了。

研究員說﹐80%的化石發現的都是肉食動物的﹐他們覺得很驚訝﹐因為食草性動物在世界上總是比較多。研究員說﹐一個食草性動物被困住﹐會相當多的肉食性動物到此來覓食﹐從而也陷入坑中。

研究員表示﹐從瀝青坑挖掘的大型動物每十年只能有三隻。很多都逃脫了。然而這解化石卻代表了長達多少萬年歷史過程中曾經在這裡生存的大型動物。

遊客通常會問在拉布雷亞是否有找到任何恐龍化石﹐答案是否定的。恐龍生活在拉布雷亞地區動物首次被焦油坑所困之前的6500萬年以前。當恐龍橫行在北美大陸的時候﹐拉布雷亞地區和大部分的加州仍是太平洋的一部份。

拉布雷亞農場(Rancho La Brea)也變成了網羅各種昆蟲的地方。科學家用特殊化學藥品洗去昆蟲上的焦油瀝青後對其進行研究。這裡的昆蟲使得科學家們對南加州昆蟲的過去和現在能有一個更為準確的認識。

拉布雷亞的瀝青坑也提供了關於此區植物生長的有趣信息。幾千年來﹐植物種子埋藏在黏稠的瀝青中﹐這些種子已經被保存作為研究之用。科學家也已經發現很多種植物的花粉。

通過了解不同時期不同的種子和花粉的有無﹐科學院們可以研究幾千年來強烈的氣候變化。科學家們說這些研究所提供的資訊可以幫助了解環境的歷史變遷。在這些種子和花粉中保留了四萬年來在加州的氣候環境的歷史資料。

成千的遊客每年來到拉布雷亞農場參觀化石﹐其中包括喬治．Ｃ．佩奇博物館（George C. Page Museum）。佩奇(Page)先生是一個對瀝青坑的科學工作有興趣的有錢人﹐他出錢建造博物館以及研究中心。

在博物館內﹐遊客可以看到科學家從拉布雷亞91號瀝青坑挖掘出來的骨頭。科學家挖的很慢﹐用的小工具是類似醫生檢查牙齒的工具。他們也用牙刷和清潔液來幫助軟化和清除瀝青。

來到博物館的遊客也可看見「魚缸」﹐一個被玻璃包圍的實驗室。在這裡﹐遊客可以看到科學家在做他們的研究。遊客可以看到科學家們在清潔﹐檢驗﹐修復﹐和鑑識陸續被發現的化石。在這個過程中﹐科學家們可以解答問題﹐當然是關於遠古動物和他們當時的生存環境。

遊客們感到很興奮﹐可以在距離幾公尺遠的地方看到科學家正從遠古的化石上清除瀝青。現在遊客可以很快的認識到﹐為何研究員認為拉布雷亞農場是一個很特別的地方了。(完) (來源﹕美國之音﹔ 編譯﹕大紀元/王延年)(//www.dajiyuan.com)