奶薊草在歐洲是炙手可熱的養肝補品，它含有稱為水飛薊素的類黃酮，對肝細胞有直接的影響﹝從植物裡面發現的類黃酮，又名為維他命P，常與維他命C聯手合作來增進身體健康﹞

肝—人體的「化學工廠」
肝臟位於人體的右上腹，幾乎整個被肋骨所遮蓋，其功能包括(1）將小腸吸收的糖類轉換成肝糖貯存，待需要時再轉換成葡萄糖使用，（2）分泌膽汁以促進脂肪的分解吸收，（3）合成多種凝血因子，（4）將代謝所產生的有毒物質及外來的毒素，如酒精、藥物化解成無毒或毒性較輕的物質，（5）儲存肝糖、維他命A、D和B12及銅和鐵等礦物質，（6）在胎兒期間製造紅血球。而肝臟所儲存的鐵、銅等礦物質，亦間接參與成人的造血。這些功能使得肝臟衍然成為體內的一大化工廠，基於這些理由，我們實在應該對肝臟多加呵護。

什麼是奶薊草 ( Milk Thistle )
奶薊草 ( Milk Thistle )原產於地中海，今已遍佈全球。在 San Diego 也有野生的存在。擁有非常漂亮且明亮的葉片及白色的葉脈，可供藥用及觀賞利用，通常為一年或兩年生菊科，莖直立，基生葉蓮座狀側生分莖，莖生葉抱莖，邊緣波狀分裂，裂片邊緣具尖刺，花冠紫紅色，大小約6公分,花盛開時非常漂亮且朝氣蓬勃，奶薊傳說是聖母瑪利亞餵乳時，不小心將乳汁滴到這植物的葉上，於是葉脈流出乳汁，所以又稱為Marian Thistle。

在西方國家利用奶薊草治病已約有2000年歷史，奶薊子含有黃酮類物質，具有護肝功能的成分，分別是 silibinin， silidianin及silicristin，現在統稱為水飛薊素(silymarin)，主要用作治療酒精過量對肝臟的損害、及肝臟疾病包括肝硬化、急性肝炎及肝炎、脂肪肝、膽管炎、預防膽石、牛皮癬、高膽固醇症，奶薊的相關產品在歐美國家非常暢銷,常見於一般健康食品或藥品，silymarin在台灣列為處方用藥,許多藥廠皆有生產含奶薊萃取物silymarin之保肝藥，在美國是被視為健康食品。

奶薊草 ( Milk Thistle)與肝臟保健
奶薊草 ( Milk Thistle)的肝臟保健作用﹐主要可以由三方面來分析﹐首先﹐是屬於很強的抗氧化黃酮素﹐德國的科學研究證實 Silymarin具有抑制體內 5-lipoxyenase（一種加速體內氧化作用的酵素）的作用﹑並且增加肝臟細胞分泌 GSH（抗氧化酵素）的濃度及穩定細胞膜（主要是肝細胞）的作用。 再則Silymarin與肝細胞結合後﹐增加肝細胞的解毒及對抗有毒物質侵害的功能﹐其實 Silymarin本身的抗氧化作用就會具有解毒功效﹐降低抵銷侵犯肝細胞有毒物質的濃度。 Silymarin的第三個保肝生理功能是肝細胞的修護及再生的促進作用及增加正常肝細胞中核甘酸的蛋白質合成作用﹐因為肝細胞是人體內少數具有細胞再生能力的器官﹐受傷的肝臟是可以修護的﹐但是 Silymarin並不會增加不正常的肝細胞如肝癌細胞的生成作用﹐相反的﹐科學研究發現 Silymarin可以抑制腫瘤細胞的增生﹐抑制癌細胞的分化及生長。

水飛薊素的這些生理作用﹐使得它成為臨床上最具改善肝功能的天然本草﹐德國的臨床研究證實 Silymarin的確可以降低處方藥物如 Acetaminophen, butyrophenones,
halothane, Dilantin等的肝毒副作用﹐在實際的臨床應用上﹐Silymarin是酒精性肝炎﹐急性肝炎及肝硬化(纖維化)最常用的保養產品﹐因為奶薊對於肝細胞的修護功能﹐使得被酒精所破壞的肝細胞得以重生﹐不過恢復的程度仍視破壞的嚴重度而有不同﹐雖然奶薊經常被運用在延緩肝硬化患者肝臟的使用壽命﹐但是至今為止還沒有任何一種藥物可以使已經纖維化的肝臟還原﹐而奶薊也只能減慢肝臟繼續纖維化的速度而已。

對於輕度或是暫時性肝指數（GOT﹑GPT或ALT﹑AST）的上升﹐通常有很好的效果﹐一般可以配合維生素B群使用﹐恢復狀況會更好﹐至於脂肪肝方面﹐並不是有絕對使用的必要﹐除非患者合併有肝指數提升現象﹐因為大部分的患者是因為肥胖或是飲食營養不均及飲酒所引起的。

其中有臨床報告顯示奶薊草 ( Milk Thistle)對於乙(B)型肝炎比丙(C)型肝炎更有效﹐也有醫學報告顯示合併奶薊、硒元素及 Alpha-lipoic acid（一種抗氧化物質）三種抗氧化成分﹐針對丙(C)型肝炎患者的病情改善上有明顯的助益﹐所以奶薊也很適合以輔助形式用於對正常醫藥無太大反應的肝炎病患。不過﹐對於慢性肝炎病毒帶原者﹐如果肝機能指數有長期偏高者﹐以補充來作為保養﹐能有效幫助降低肝細胞受損率及癌變的保健作用。

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*資料來源﹕好康維他網

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