元宵节，是中国传统节日中的大节，也叫“灯节”、“灯夕”，因在夜晚张灯而来。
元宵节也叫“上元节”，是起源于道教的“三元说”：正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、水三官，天官赐福，地官赦罪，水官解厄。上元是天官的生日，因天官赐福喜乐，于是人们集聚一起，给天官过生日祈福，故上元节要燃灯。
元宵节的来历
传说在很久以前，有一只天帝的神鸟因为迷路而降落人间，被不知情的猎人给射死了。天帝知道后十分震怒，立即传旨，让天兵于正月十五日到人间放火，把人畜财产统统烧死。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命危险，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，吓得不知如何是好。后来还是有个老人家想出个法子，他说：“在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了”。
大家听了都点头称是，便分头准备去了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为真是大火燃烧的火焰。人们就这样保住了自己的生命及财产。为了感谢天帝女儿的救命之恩，从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。
关于元宵节的形成，说法颇多，但一般认为在汉代就初具雏形。汉武帝时，宫中在正月十五要祭祀“太一神”。“太一”也叫“太乙”、“泰一”、“泰乙”，是主宰宇宙一切之神，地位在五帝之上，早在战国时期人们就已奉祀。宋玉的《高唐赋》就有“醮诸神，礼泰一”的记载。因“太一神”有恩于汉武帝，所以汉武帝建了太乙庙，奉祀比较隆盛。《太平御览》中引《史记．乐书》云：“汉家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏时夜祀，至明而终。”司马迁创建“太初历”时，就已将这一天定为重大节日。
另一种说法是汉文帝时为纪念“平吕”而设。汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中。汉惠帝病死后，吕后独揽朝政，把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣、刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后的残暴而敢怒不敢言。
吕后病死后，诸吕惶惶不安，害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏社稷，决定起兵讨伐诸吕，随后与开国老臣周勃、陈平取得联系，设计解除了吕禄，“诸吕之乱”终于被彻底平定。
平乱之后，众臣拥立刘恒登基，称汉文帝。而那勘平叛乱的日子正是正月十五，此后每逢正月十五夜晚，汉文帝都要出宫游玩，与民同乐，并且确定这天为元宵节。
但与这两位皇帝相关的说法都没有这一夜张灯放花的记载。另有一说才与元宵燃灯的习俗相关。
汉明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，是参佛的吉日良辰，僧众瞻仰佛舍利放光雨花，届时僧众云集，颇为可观。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。此后，元宵放灯的习俗就由原来只在宫廷中举行而流传到民间。
可见，元宵节来由集释道文化与几代帝王合力而成，成为完整、丰富的文化习俗。因为在古代，夜与宵同，正月又称元月，汉文帝就将正月十五定为元宵节，这一夜就叫“元宵”。
说叫元宵，还有一个有趣的故事，也源于汉代。
东方朔是汉武帝时期的人，他足智多谋，风趣滑稽，而且心地善良。
那年腊月，下了几天雪。东方朔去御花园折梅花。刚进园门，见一个宫女正泪流满面地向御井扑去，他慌忙上前拦救。这宫女叫元宵，家住在长安西北山上，家里还有父母和一个小妹妹。自把她选进宫来，每逢年底岁首，她思念亲人，心如刀绞。这几日风寒雪大，她不由又想起了父母、小妹妹在家的艰辛，心想：既然不能与父母一起生活，倒不如一死。便来投井。东方朔听了元宵的诉说，便安慰了一番，劝解了一阵，答应想办法让她与父母、小妹妹见面团聚。
东方朔从元宵的身世，想到宫女姐妹都有一肚子思亲恋眷的惆怅，便想出了一个巧妙的计策。
这一天，他来到西北山元宵的家里，如此这般地安排了一阵，就返回长安大街卖起卦来。有人认识东方朔，知道他识天文，通阴阳，都争着占卜求卦，所占所求，都是“正月十六火焚身”的卦条签语。人们非常惊慌，纷纷求问解脱的办法。东方朔神秘地说：“正月十三下午，城里的白胡子老人们，都到城西北十里铺大道口等候。天黑下来时，从西北方向会过来一位骑粉色银驴的红衣姑娘，她就是奉旨火烧长安的火神君。见到她后，父老们要跪在地上拦路哭求，方可全城得救。”
人们听了东方朔的话，信以为真，暗暗互相串连。等到正月十三下午，城里的白胡子老人们都手拄枴杖来到十里铺等候。天刚擦黑，果然从西北方向过来一位骑粉色银驴的红衣姑娘。父老们一拥而上，苦苦哀求。那姑娘望着悲哀不止的父老们说：“我是领了玉帝的旨意来办事的，火烧长安时玉皇大帝还要站在南天门上观看，要是没火，就是我的罪了。既承父老求情，我把抄录的偈语给你们，你们可送到人王地主那里，让他们想办法吧。”说完，扔出一张偈语，回身走了。
老人们把这事告诉了汉武帝，汉武帝望望偈语，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜。”汉武帝念着念着，吓得满头大汗，忙向足智多谋的东方朔求教。
东方朔说：“听说火神君也爱吃汤圆，我看，十五的晚上可让全城臣民都做汤圆供奉，虔诚祷告，求火神君高抬贵手。再传谕京都臣民一齐动手做灯，十六晚上，大街小巷，庭院屋门，都挂上红灯，满城点放焰火鞭炮。届时，满城通红，火球横飞，必能唬住在南天门观望的玉帝。再把京都四门大开，让城外的庶民百姓进城观灯。皇上、妃子、宫娥彩女，三三五五出宫去街上观灯，混杂在乡下来的那些不在劫的人中，会沾他们的光，蒙他们的福，免去灾难。另外，神仙也知元宵的汤圆做的好，可让元宵手提大宫灯，把元宵的名字写上，在前开道，我手端汤圆跟在后边，穿大街走小巷，虔诚敬奉云游在长安上空的火神君，定会使她心软下来的。”汉武帝一听，心中大喜，就传旨按着东方朔的办法行事。
正月十六，日坠西山，长安城里张灯结彩，乡下的百姓得了消息也都陆陆续续进城观灯。汉武帝脱去龙袍，换上便服，在几个近臣的保护下走上大街。娘娘贵妃，宫娥彩女，也三五成群地离开了皇宫。整个长安城，灯火通明，火球横飞，焰火满天，好看极了。
元宵的妹妹领着父母也来长安观灯，当她看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜地高喊：“元宵姐，元宵姐。”元宵听到喊声，来到父母跟前，一家人团聚在一起。
闹了一夜灯火，长安京都安然无事，汉武帝大喜。第二年正月十五照样让元宵做汤圆供奉火神君，十六晚上照样全城挂灯放焰火，相传为习，年年如此。因十五上供的汤圆是元宵做的，人们就把汤圆叫“元宵”，把这一天叫“元宵节”。这就是十五过元宵，十六闹花灯的由来。
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