自元朝定都北京，便開始修葺京城，所以京城的古城牆創建於元，而形成在明代。當時元代城牆有11個城門，明代初期，劉伯溫修建北京城時，將原來的11座城門改成了9 座：正陽門、崇文門、宣武門、安定門、德勝門、東直門、西直門、朝陽門、阜成門，即聞名於京城的「都城九門」，也就是人們常說的「內九城」。
　　
京城九門當初是按照對稱的格局而修建，即東直門對西直門，朝陽門對阜成門，崇文門對安定門，宣武門對德勝門，只有正陽門沒有相對的門。正陽門處在南面正中，位於京城的中軸線上，所以是九門中的主門。再者正陽門正對皇宮，取「聖主當陽，日至中天，萬國瞻仰」之意，名為「正陽」。

其北面正中不設城門，相傳有防止洩漏「王氣」的考慮。當時，京城九門都配有城樓，高大雄偉，十分雍容大度。清代九門提督則具有負責京師這九門的內外巡護和防衛的責任。
　　
京城九座城門中，正陽門、崇文門、宣武門位於南面城牆上，統稱「前三門」，安定門和德勝門在北面城牆上，東直門和朝陽門在東面城牆上，最後西直門和阜成門位於西面城牆。每座城門都有其獨特的用處，經過不同類型的車輛，即「九門出九車」。
　　
正陽門俗稱前門，明成祖朱棣定都北京後，大肆修建京城，其中包括城牆和城門，到正統四年，修建城樓竣工，正陽門成為京城九門的正門，也是京城的正門，以後一直延續到清代，是規格最高的城門，只有皇帝才可出入此門，每年皇帝兩次出正陽門，一次是冬季到天壇祭天，另一次是驚蟄時到先農壇去耕地。

明清兩朝，從天安門廣場皇城南端的大明門至正陽門之間，有一塊宛如棋盤方形場地，即「棋盤街」，是明清兩朝京城繁華之地，居住繁密，商賈如雲，當時朝廷所設一些政府重要部門也在此處。
　　
崇文門在元朝時稱文明門，而老北京則稱「哈德門」或「海岱門」。崇文門甕城左邊有一鎮海寺，內有鎮海鐵龜，據說此處護城河下有一海眼，鐵龜用來鎮住海眼，以保京城平安。崇文門是收稅的地方，凡是來往商人均須在此交稅。崇文門又是酒車經過的城門，因當時的燒酒作坊多在南郊一帶，因而有「南路燒酒」之稱，城外設有酒道。
　　
宣武門元稱順承門，是走囚車的城門，清代處決「犯人」的刑場就在宣武門外菜市口，犯人經刑部審定後，從宣武門拉出去，在菜市口問斬，所以宣武門城門洞頂上刻著「後悔遲」三個字。
　　
東面的朝陽門是糧車經過的城門，元時稱齊化門。古時運糧到京城一般走水路，到通州之後再裝車進京，每當京城填倉之時，朝陽門糧車來來往往，絡繹不絕，它的城門洞上還雕刻著一個谷穗。
　　
從東直門經過車輛較雜，但主要是磚瓦和木材車，因為當時磚窖都設在東直門外，當時的東直門大街是一條由石板舖成的街道，左右有一百多家店舖，凡是人們日常所需用品器皿在這裡都能買到。
　　
西直門元稱和義門，俗稱水門，是走水車的城門。當時皇宮中需飲用西郊玉泉山的玉泉水，故御水車每天從玉泉山運載泉水經過西直門到皇宮。甕城門洞中刻有漢白玉水紋石雕一塊，京人皆知「西直水紋」。
　　
同在西面的阜城門與朝陽門東西遙遙相對，因為北京西面的門頭溝是產煤之地，運煤進京的車輛都走阜成門。阜成門的門洞頂上刻一梅花，取「煤」字的諧音，由煤棧客商募捐刻，所以有「阜成梅花報暖春」的說法。
　　
北面的德勝門是兵車出入之門，取得勝還朝之意。德勝門有「德勝祈雪」碑，為清代乾隆皇帝所立，當時冬天大旱，乾隆出城祈雪，到德勝門時，天降大雪，龍心大悅，立此碑表示紀念。
　　
安定門元稱安貞門，走糞車的城門。內建真武廟。這一點在京城九門中可以說是獨樹一幟。
　　
此外，京城九門城樓牌匾上的「門」字全沒有鉤，相傳皇帝乃真龍天子，龍是水中之物，而水中之物皆怕鉤，京城又是皇城，皇帝居住之處當然必須避開這個忌諱，所以內城九門的門字最後一筆是直下來的，沒有鉤。@*
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