說唱藝術的十門分類法中,把中國說唱曲藝綜合分為十大門類,共有三百多種唱詞,其中「鼓曲」就佔有七項,名目有:大鼓、漁鼓、琴書、彈詞、牌子曲、雜曲、走唱,其他三項非鼓曲的才是:快版、評書、相聲。所以「大鼓」就是「鼓曲」中的一大門類。
大鼓當初盛行於華北地區,種類繁多又複雜,而且它的命名通常是以地名為主的,例如:
1. 京韻大鼓:是指流行於平津一帶,用北平音演唱,用鼓、板掌握節奏的一種曲藝。
2. 木板大鼓:是清代流行於河北河間地區,用方言音演唱,顯得草根氣十足的一種大鼓曲藝,但是它也是所有北方地區的大鼓曲藝所賴以演變及發展的基礎。
3. 西河大鼓:它是流行於華北、西北、東北地區,流行甚廣又甚受群眾歡迎的鼓曲。它有三十多種唱腔,曲目有長有短,原為地方民歌小調發展成的「鐵片大鼓」的一種。
4. 山東大鼓:也叫「梨花大鼓」,流行於山東、河北、江蘇、河南部分地區,原來它是用農民耕地所使用的「碎犁鏵片」拿來敲擊,以幫忙掌握節奏來說唱,後來流入都市後,人們就把名稱從原始的「犁鏵」改為雅致的「梨花」,而那兩塊敲擊用的鐵片也就變成所謂的「梨花片」。它的語音雖然是山東方音,可是別具韻味。﹙劉鶚〈老殘遊記〉裡所描述的白妞、黑妞就是表演此種曲藝。﹚
5. 膠東大鼓:在山東的膠東沿海地區,曾經被當地群眾熱愛過、流行過的一種地區性的,另外發展蛻變的鼓曲。
6. 奉天大鼓:它流行於遼寧、吉林、黑龍江等廣大的東北地區,雖然它和京韻大鼓一樣用板、鼓掌握節奏,但唱的曲調有多種變化,語音為東北方音、可謂是一種在東北地區具有歷史性、代表性的鼓曲。
7. 其他地區性的鼓曲尚有:
A.樂亭大鼓:以徐緩唱腔見長,慢悠悠、酸溜溜、聽來使人火氣全消,知道的就有數百個唱段。
B.還有京東大鼓、張北大鼓、徐州大鼓、河洛大鼓等。
8.其他以曲調、特性、樂器命名的有:
A.梅花大鼓:一樣用板、鼓掌握節奏,是京韻京腔的曲調,有慢板跟二六板的存在,風行時甚至曾跟京韻大鼓分庭抗禮過。
B.滑稽大鼓:是京韻大鼓中一個特殊的支流,主要是以滑稽可笑的事逗樂群眾,藝人無論是表情或藝名都活潑有趣,獨成一脈。
C.單琴大鼓:又叫揚琴大鼓,是以揚琴為主要伴奏的樂器,京韻唱腔,也有人將其視為琴書的一種﹙忽略鼓的作用﹚。
總計大鼓的類別雖多,但都是以彈弦、擊鼓為主要伴奏樂器,演出者左手所持掌握節奏的工具,一是簡板﹙木板﹚,一是鐵片﹙鴛鴦板﹚,所以實際上大鼓曲藝所使用的都僅是木板跟鐵片兩種。
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