宋代是「說唱藝術」的繁盛期，北宋的汴粱，南宋的臨安，都是帝王都會，也是繁華熱鬧的銷金窟，有專門供人娛樂的場所，也有各種娛樂節目；〈東京夢華錄〉、〈都城紀勝〉、〈武林舊事〉、〈夢粱錄〉等著作中，都有詳略不同的記載。

兩宋時代，是「說唱藝術」的繁盛期，說唱的種類多，表演的地方多，宮廷、酒樓、茶肆、‘鄉村集市，到處都有說唱表演的蹤跡，還有專門供人娛樂的場所—瓦社，是可以容納數千人的綜合娛樂場所。

根據記載，兩宋時代的「說唱藝術」，說的部分有「小說」、「說經」、「講文」、「說諢話」、「背商謎」、「學像生」、「學鄕談」等；唱的部分有「唱賺」、「覆賺」、「諸宮調」、「合生」、「陶真」、「唱耍令」、「唱涯詞」、「唱京詞」、「唱道情」、「鼓子詞」等……，這裡只能舉出幾項當時比較盛行而且對後世具有影響力的予以介紹。

「說話」：這裡所謂的「話」，就是「故事」，說話就是講故事，唐代已經廣為流行，到了宋代成為表演藝術的主流，而且人才輩出，小張四郎就是其中的佼佼者。宋代的「話本」，就是說話人的腳本，對後來的文學創作有著決定性的影響，據考證明代小說三言﹙《警世通言》、《醒世恆言》、《喻世明言》﹚二拍﹙《拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》﹚，就含有宋代話本的影子，關於唱的部分的所有的情況，大致也是相似的。

宋代的「說話」因為類別多，概括分為四家：
「小說」：又名銀字兒，有說有唱，有銀笛伴奏。
「說經」：唐代的俗講演變而來，主要講佛經故事。
「講史」：只講不唱，表演長篇歷史故事。
「合生」：兩人對話式的表演，可能類似對口相聲。

唱的部分比說的部分更多、更複雜，但是流傳下來的可靠資料，卻是少之又少。例如，陸遊的〈小舟游近村三首之三〉：「斜陽古道趙家庄，負鼓盲翁正作場。身後是非誰管得，滿村聽說蔡中郎」。記敘跟描述都很鮮活，可是那位負鼓盲翁表演的是何種說唱？是「覆賺」、「陶真」？「鼓子詞」？真使後人頗費疑猜。

宋代的「覆賺」、「陶真」、「鼓子詞」是什麼樣的表演藝術？分別介紹如下：

「覆賺」：是由「唱賺」演變而來的，「唱賺」是北宋坊間很流行的一種歌唱藝
術，據王國維《宋元戲曲史》中說，「唱賺」的賺詞，是用中呂宮一調的九個曲牌所組成，前人有詩說：「鼓似真珠綴玉盤，笛如鸞鳳嘯丹山，可憐一片雲陽木，遏住行雲不往還。」可知「唱賺」是用鼓、笛、板等各種吹打樂器伴奏演唱的。「覆賺」是南宋藝人張五牛吸取「唱賺」的優點加以改進，配以弦樂，由演唱者自己擊鼓、拍板，跟現代唱大鼓的非常相似。

「陶真」：又名淘真，是宋代民間極為流行的說唱藝術，流傳到元、明、清朝代，仍有演唱，據明代田汝成《西湖遊覽志餘》的記述：「杭州男女盲者，多學琵琶，唱古今小說平話，以覓衣食，謂之「陶真」。」清代李調元題為〈聞書調一名陶真〉的七言絕句詩：「曾向前塘聽琵琶，陶真一曲日初斜，白頭盲女臨安住，猶解逢人說趙家。」都足以證明陶真是流行時間最長、最受歡迎的藝術。

「鼓子詞」：是士大夫階級作詞，用鼓來伴奏的一種唱的藝術，它的特色是無論一曲詞有多少段，都要用一個詞調唱到底。它的表演形式有兩種；一種是只唱不說，一種是有說有唱。詞的篇幅，有長有短，短的只有一首詞，例如侯真的《金陵府會鼓子詞》僅有〈新荷葉〉一首；長的例如歐陽修的〈十二月鼓子詞〉，用〈漁家傲〉十二首，這些都是文人雅士宴會時表演的，至於是否市井間也有表演？無記述、無法查考，後來的鼓兒詞可能從這個基礎上演化而成的。
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