畜獸又稱走獸是中國畫中較難表現得好的一門，宋朝沙門德洪即指出：「畫工能為神鬼之狀，使人動心駭目者，以其無常形，無常形可以欺世也，然末始以為貴。惟犬馬牛虎有常形，有常形故畫者難工，世之人見其似，則莫不貴之。」由此可見畜獸有常形，即每一種動物都有一定的體型、比例與動態，稍不謹慎，觀察得不夠仔細，即容易流為笑柄。常畫的畜獸有馬、牛、虎、獅、鹿、羊、猿猴、貓、犬、狸、兔、騾以及象徵權勢的龍等，每一種走獸各有不同的特徵與習性，作畫前必先詳細地觀察與寫生。
　　
畜獸的觀察與寫生
　　
中國古代畫家即非常重視觀察，譬如擅長畫獐猿的北宋畫家易元吉，曾游荊、湖間，深入山區，觀察野獸的動靜游息之態，故其走獸畫富有生趣。李公麟每次經過癖舍，看到其中的御馬，必終日觀察，無暇與客人交談，故能畫出馬的特徵，黃山谷在其詩中即稱讚道：「李侯畫骨亦畫肉，下筆生馬如破竹 。」據說元代畫馬名家趙雍曾經據壯學馬滾塵狀，其母管夫人自窗中窺看，正見一匹滾塵馬，故趙雍畫馬，能得其性情。可見古代成就高的畫家都很重視觀察，甚至親身模仿其動作，以求生動的表現畜獸的特徵與神趣。
　　
蘇東坡的題跋中曾經提到蜀中的收藏家杜處士一日正在曝曬其書畫，有一牧童看見其中一軸戴嵩畫的鬥牛圖，拍手大笑說：「此畫鬥牛也，牛鬥力在角，尾搐入兩股間，今乃掉尾而鬥，謬矣。」牧童經常與牛生活在一起，發現到牛在角鬥時，牛尾是緊夾在兩股間，而唐朝畫牛名家戴嵩的觀察還欠週到，以致造成錯誤，是值得作為我們的借鏡。
　　
中國畫一向提倡「形神兼備，以形寫神」，畫畜獸也不例外，觀察入微，掌握神態，才能將其畫活。走獸雖然同樣具備五官、四肢，但其傳情表達的能力，卻不如人類豐富，然而我們也不能忽視其細膩的動態和神情，每一種動物都有獨特的表達喜怒哀樂的方式。此外動物也有許多特別的習慣和動態，譬如鹿、虎等耳朵能隨意的轉向各個方向，如收聽器般，能覺察極輕微的聲音；貓、虎等眼睛的瞳孔，能敏感的隨著自然光線的變幻而開合，猶如照像機的光圈原理；動物的尾巴具有均衡的作用，可調節各種姿態，這些特點都應注意到。
　　
畫貓耍表現出乖巧伶俐的特色，同屬貓科的虎則要表現出威嚴勇猛的感覺；畫驢要畫出傻氣和滑稽的味道，同屬奇蹄科的馬，就要畫出神駿豪邁的性格，每一種動物的性格，在作畫前必先稍加研究。
　　
寫生時對動物解剖學應有瞭解，至少必先觀察其骨骼與肌肉的關係，古人常說「畫虎畫皮難畫骨」，是指一般人往往過分去描寫搶眼的老虎皮，而忽略其骨骼、肌腱對展示虎威的重要性。
　　
速寫是累積創作素材和捕捉生動形象的必要手段，然而它是通過觀察與默畫相結合的方法，把生動的形象勾出，並不是看一筆畫一筆，對於畫動態的畜獸，應掌握神態，尤其要注意從一個動態過渡到另一個動態的瞬間，只用寥寥幾筆，就要準確的表現出畜獸的特點，其動勢要靠線條不同方向的對比和組合來表現。

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