戲曲臉譜的變形大膽而誇張，正所謂「粉墨青紅，縱橫於面」。但是，這種大膽和誇張，又不是隨便塗抹而成的，是有一定的規律和方法的。臉譜藝術非常講究章法，將點、線、色、形有規律地組織成裝飾性的圖案造型，由此也就產生了戲曲臉譜的各種各樣的格式與規則，也就是形成了一定的程式。（「程式」一詞在語言學中，本義是法式、規章或格式。《辭源》中說，立一定的准式以為法，謂之程式。）
　　
從臉譜的章法構圖看，有各種類型人物的譜式，如：整臉、三塊瓦、十字門、六分臉等。各種譜式名目，只是對構圖相近的臉譜的一種概括性稱謂，落實到具體人物的臉上，屬於同一譜式的各個臉譜也有不同的勾法。以京劇為例，其基本譜式也就是十來種（不包括各種細緻的花色變樣），而人們見到的臉譜卻有成百上千個之多。把基本譜式作為一種程式，為各類人物的勾法提供了大致樣式，從中可演變出無數個臉譜來。
　　
臉譜的局部位置也有類型樣式，如眼的形式就有：蝶翅眼、鳥眼、弔客眼、裂眼、直眼窩、喜鵲眼、勾雲眼窩、尖眼窩、皺眼窩、老眼等多種樣式。又如腦門、眉、鼻窩等部位也有多種樣式。
　　
臉譜藝術是一個嚴謹有序的系列，這個系列除了上述的各種臉譜整體譜式和各部份局部樣式外；又包括角色與譜式之間一整套的規則關係，如「一人一譜」、「一人多譜」、「隨戲換譜」、「多譜同台」等；還包括臉譜的勾畫程序等；這些都顯示出戲曲臉譜的程式化特徵。
　　
戲曲臉譜的程式性特徵，是服從並協調於戲曲藝術的整體風格的。戲曲藝術的整體及各個部門都是程式化的，戲曲的文學語言是詩詞格律化的，有字數不同的對偶句式和各種長短句式等；戲曲音樂有曲牌聯套體和板式變化體兩大系統內的各種程式音樂；戲曲表演有唱、念、做、打的各種程式；人物服裝和景物道具等也都有各種程式。圖案化、裝飾化的臉譜程式與上述各種程式有機地綜合起來，構成了戲曲藝術嚴謹和諧、節奏鮮明、氣韻生動的藝術品格。
　　
臉譜的程式與表演等其它程式一樣，具有約定俗成的性質，常看戲的觀眾一看到某種程式，就能明白是甚麼意思，產生豐富的聯想，幫助觀眾理解劇情和人物性格、情緒、心理等，增強演出感染力。
　　
各門中國傳統藝術都有很強的程式性，戲曲臉譜的程式與各門傳統藝術的程式是相通的，如與書法、中國畫的程式就很類似。

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