清朝時，青州府（今山東益都）有一位名叫柳鴻圖的讀書人，和他的妻子剛剛結婚，當時正值災荒，年穀歉收，他們倆亦無法謀生，他只得帶著妻子四處乞討。很快，他們發現行乞的人多如螞蟻。
有一天，夫妻倆已經飢餓到極點，相互摟抱在一起哭泣。妻子說：「如果你賣掉我，你還可以活下去；留下我，只有大家一起死，這對大家都沒有好處。」柳鴻圖悲傷得不知道該怎麼回答，只是搖了搖頭。突然，他們看見一輛小車載著幾個男女，是販賣人口的販子。
妻子說：「推車的大哥啊，我們夫妻倆飢餓不堪，我願意賣身以求生計。」人販子看見他的妻子長得漂亮，就問她的丈夫值多少錢？柳鴻圖哭得說不出話來，妻子回答說：「只要賣得十缗（一緡錢是一千文銅錢）錢，我就跟你走。」人販子說：「這價不值，五缗銅錢就可以了。」路邊的人看見了，都同情他倆，也跟著勸說，最後賣了八缗銅錢。推車人隨即拿錢出來。妻子把錢放到柳鴻圖的面前，說：「我出生的時候長得瘦小，父母都很疼愛我，叫我『一捻金』，誰知今天竟然應驗了。柳郎呀、柳郎，有了這些錢你就能活，沒有這些錢就得死。你能活下去，但是不要虛度這一生，要為前人爭光。賣妻活命，希望你不要忘記我。」
柳鴻圖痛哭失聲，說：「以我妻子的相貌，有什麼不可以的呢，難道今天我和妻子就永訣在這裡了嗎？抑或將來尚有重逢的日子吧？」人販子急忙催促他倆，但他們兩人相抱不捨，於是人販子過來擁著少婦上車，將柳鴻圖推倒在地上，響動著車鈴遠奔而去。柳鴻圖望著妻子的背影大聲痛哭，最後只有獨自一人帶著錢，含著淚向北走去。
少婦坐著人販子的車子走了幾天，一路上詢問她的價格的人很多。人販子認為他的貨很稀罕要價高，結果無法賣出去。
有一天，車子來到了一個名叫新城（今屬河北）的村莊。這個村莊裡有一個叫王鳳山的人，他是個武生（武學生員），家境富裕，性格豪爽，最孝順他的母親，鄉里的人都很尊敬他。雖然這一年災荒，但這個村莊的人依靠王鳳山得以安寧。
王鳳山在村口開了一家旅店。這天，正值人販子的車子來投宿，王鳳山看到這位少婦的舉止不像是低賤之流，且悽惋動人憐。他知道她是個被人販子販賣的人，擔心她會流落到妓院裡去。王生就對人販子說：「這位女子有姿色。」販賣人說：「如果先生喜歡，為什麼不留下她呢？只要得到應有的價格，我就不會要求過高的利潤。」
王生回到家告訴他的母親，但母親不同意。王生說：「兒子並不是愛她的容貌，而是同情她的處境。母親能否把她收為養女？」母親點頭答應了。王生去了旅店，告訴少婦想把她當做妹妹，這位少婦非常感激。王生以二十缗錢買下了她，王生的母親就把她當作女兒看待了。後來他們想把她嫁出去，但少婦不同意，願意終身當女兒侍奉母親。王生的母親也很高興能有一個照顧她的人。
當日柳鴻圖與妻子分手後，就向北方行走，想前往關東地區，但恰好遇到關禁，不許出關，只能原路返回山東。這時正值夏季麥子收穫，遺落在路上的麥穗很多，有人僱用他撿拾在路上的麥穗。一年後才回故鄉，途中路過新城，就在一家客棧住宿。有一天夜裡下著大雨，積水淹滿了院子，不能行走，他就用掃帚在院子裡清理。
這時，正好王鳳山來到客棧，看到院子被清掃得乾乾淨淨，他很高興地問：「是誰把院子打掃得一點兒泥都沒有呢？」柳生回答說：「雨後我很早起來了，無事可做，就打掃了院子。」王生又問：「你是哪裡人？」柳生回答：「我姓柳，是青州人。早前離開家鄉，現在正想回去。」王生說：「想必你是富貴回家了。」柳生回答：「我如此衣衫襤褸，何必還戲謔我呢？但願謀得一個棲身之處，就已經很滿足了。」王鳳山就說：「既然你還沒決定回家，何不在我的客棧裡打點雜事？」柳生說，「這正是我所願。」王很高興，就立即讓他管理前屋櫃檯，平日則打掃客房，晚上就安排客人住店。柳生又識字又能算帳，王鳳山非常信任他，就不把他當成傭人來看，而柳生則視王鳳山為自己的兄長，兩人成為莫逆之交。
就這樣過了兩年多。平時無事時，無論白天黑夜，柳生經常在念叨著考試的文章和詩句。到了戊申年這一年，又要舉行鄉試了，有一天，柳鴻圖對王鳳山謊稱：「我想回家看看，來回大約需要一個月時間。」王鳳山立即就幫他準備行裝，衣服和鞋子全套都更換過，並且給了他很多財物。柳生就辭別了王鳳山上路，先向東行，然後轉向南，最後到了省城去參加考試。科考完後，柳生便返回王家，王鳳山還以為他是從青州回來。
當時快到重陽節了，山東省的考試結果通常會在三、四天之內公布，柳生數著手指頭計算著時間，心中怦怦跳動不已。那年新城未舉行科考，所以沒有消息。第二天，就聽說榜首出來了，是壽光地區的，柳生有些失落。他走到村口，在大槐樹下來回踱步。就看見遠處有兩個人氣喘吁吁地走過來，坐在樹下休息。柳生看了他們一眼，覺得他們好像是傳遞消息的人，心裡很想知道他們要去哪裡，就問道：「你們兩位要去哪裡？」一個人說：「我們是從青州來的。」另一個人說：「別問了，時運真是倒楣透了，說了恐怕讓人笑話。費盡辦法，謀得一個新舉人的喜報，快速地前往青州，但四處尋找並沒有這個人，全都說『大荒歉時他帶著家人不知道去哪裡了。』難道是鬼嗎？」柳鴻圖思量了一會兒，說：「天已經傍晚了，何不入住這客店？我是旅店的主人。」二人答應了，就進入村店住宿。
到了晚上點燈的時候，柳鴻圖拿著酒壺過來倒酒，說：「兩位朋友剛剛疲憊地趕路而來，不如喝一碗熱熱的高粱酒，以消除疲憊。」兩人起身表示感謝，於是一起喝酒聊天。柳鴻圖又熱了一壺酒，大家都喝得很暢快。柳鴻圖問：「你們到青州報喜的哪位新舉人，他的姓是什麼？」甲回答說：「姓柳。」柳鴻圖又問：「你這喜報人有什麼東西作為依據嗎？」甲回答說：「有從草榜上剪下來的藍色條子。」
柳鴻圖請求看一下，甲有些不願意，乙說：「現在是朋友了，讓他看看有什麼關係呢？」甲就解開繩子展開摺疊給他看。柳鴻圖一看，眼睛一亮：「第四十名柳鴻圖，青州府廩膳生。」看完之後，柳鴻圖悽然淚下如雨。
甲問：「兄弟為何如此悲切，是你族裡的兄弟嗎？」柳鴻圖回答：「不是。」甲又問：「那難道是你的堂子侄嗎？」柳鴻圖說：「也不是。因為這個榜上的人是我族兄弟的弟兄，是我堂子侄的叔父。」兩人站起來說：「那麼你就是新舉人了？」柳鴻圖回答說：「慚愧！就是在下。」大家聽到後都喧鬧起來。
王鳳山聞訊後趕來，就問柳鴻圖是怎麼一回事。柳生便詳細地講述了自己假裝回家，實際上是赴省考試，如今中舉之事。王鳳山聽到後非常高興，便安排兩個報捷的人，跑去告訴他母親。他母親也很開心，就為柳鴻圖張羅酒筵，村中到處都是慶賀的客人。
這天，王母和少婦在廚房裡擺放食物，僕人捧著盆子走進廚房說：「柳夥計在這裡已經兩年了，竟然不為人所知，現在顯貴了，大家都知道原來他就是新中舉人的柳鴻圖。」少婦聽到後吃驚得失手跌掉了筷子。
王母想：「這個女子發誓不嫁，今天聽到柳鴻圖的名字就這麼驚訝，難道是因為受到名利的誘惑而動心了嗎？」王鳳山回來後，母親問：「柳夥計有沒有妻子？」他回答：「家都還沒有，哪裡有妻子？」少婦說：「他是青州人嗎？」他回答：「是的。」
到了晚上，王母對少婦說：「自從你侍奉我已經兩年多了，你真的很孝順，就算是親生女兒也無法超越。但是，宴席百年，終究是有散的時候。在我晚年還健在的時候，我想幫你找一個好的女婿，我也可以安心地閉上眼睛了。你不要太拘泥於之前的事情，哪有人家的女兒在閨中老死呢？」少婦本來就沉著持重，已經明白母親的意思是想讓她嫁給柳生，但她不想直接說出口。她只是回答說：「母親的意思我會聽從的。」
於是王母親自將這件事告訴兒子，鳳山就告訴給柳鴻圖，且說這是母親的意見。柳鴻圖說：「生離甚至比死別更加悲痛，災荒中賣妻之痛，猶在眼前；臨別時分手的話，仍在耳邊，我今日即使能續得好配偶，恐怕人在天涯，亦無法承受棄妻之嘆。世上男子的薄情，莫過於我了！」
王鳳山說：「續娶後妻，不過是為了避免沒有後代的打算，王兄若迂執不知變通，對愛情忠貞不二，倘若果然琴碎人亡，就會留下終身無法彌補的遺憾。你看哪個重，哪個輕吧！」
柳鴻圖說：「謝謝兄長的話，加上老母親的命令，不敢不謹慎地聽從。不過我有言在先，萬一將來能與妻子夫婦重逢，尚望此女子能答應屈居其後耳。」於是王鳳山回去復命，母親點頭而看著少婦，少婦說：「等到那種情況到來時，再商量也不遲。」因為她本來就是柳生之妻，只是柳生現在仍不知道而已，根本不會發生這樣的事。王鳳山立即就在店中為他們設置洞房。
到了這一天，彩色的轎子在鼓樂喧天中到來，女子穿著錦帔。王家為他們舉行隆重的婚禮儀式，王家所有的婦女都來觀看。柳鴻圖頭插花、束冠繫帶，親自為新娘揭開紅色的蓋頭。少婦看到柳鴻圖滿臉喜色，不由得噗嗤笑出聲來，又立即止住了。各位嫂子看見，以為姑娘不知道害羞，便回去告訴了王母。柳鴻圖原本沒有細看，但心中想：這位女子的模樣相貌，怎麼這樣像我的妻子呢？
到了晚上，客人散盡，他走入內室，拿著燭火上前，少婦掩面悲泣。柳鴻圖握著她的手，吃驚地問：「你真的是我的前妻一捻金嗎？」少婦說：「郎君分別以來一直無事吧？」柳鴻圖大哭。接著，他們點亮燈，細數著分離後的相思之苦，悲喜交集，真的像恍惚又過一世。等到天亮，僕婦來鋪疊被子時，發現鴛鴦枕上淹滿了水痕，也不知道是從哪裡來的。
柳鴻圖整理好衣冠後去見王鳳山，長跪感謝他說：「兄長的大恩大義，讓我刻骨銘心。這並不是古時楊、裴諸公所能比擬的。」王鳳山驚奇地問是怎麼回事，柳鴻圖夫妻才講出他倆破鏡重圓的事情。王鳳山母親知道後，也十分高興地說：「我終於知道此女以前不隨便說笑是怎麼回事了。」
後來，柳鴻圖搬到了新城，王鳳山幫他招攬學生，在鄉里辦起學堂。
回憶乾隆五十、五十一兩年，山東省各地出現旱災，莊稼都死了，棉花也枯萎了，織機停擺，百姓們束手無策，等待死亡。國家採取了免稅收的政令和賑濟政策，還制定了防災措施，非常周詳，比以前任何時期都要好。然而，在荒野中餓死的人成了狗鷹的食物，仍然接連不斷。哀哉，救災沒有好計策，這確實是實話！此外，賣妻、賣女的事情比比皆是，官府雖然知道，但沒有禁止，因為如果賣了妻女，丈夫和父母就可以繼續生存，否則他們一家最終會成為溝壑中的鬼魂。當時，草根和野菜每斤賣十錢。市集中有賣吃食的，別人搶了就跑，等到追上，已經吞進嘴裡了。又有一群幾十人，沿著村子搶奪食物，夜裡就放火，所以，家家天沒黑就鎖門，整夜都沒有安寧。像柳生這樣幸運的人，確實在千萬人中只有一個。
資料來源：《小豆棚》@*#
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