北京故宮古稱「紫禁城」，它作為世界現存最大、最完整的木質結構的古建築群，與現存最大的皇家園林而馳名中外。那裡曾居住過二十四個皇帝，是明清兩朝（公元1368～1912年）的皇宮，堪稱全世界最輝煌的古代建築傑作之一。

明朝的永樂皇帝在建政之初，北修故宮，南修武當，所以兩者是屬於同一個時代的建築物。但是，故宮和武當山的建築風格有很大的差異。從施工的角度來講，故宮建在平原地帶，武當山的地形則比較複雜；從建築的風格來講，故宮中軸線非常分明，嚴謹、規整，是在平地上鋪開的建築；武當山的建築則修建在懸崖峭壁之上，依山就勢，順其自然，體現出道家的天人合一的思想。

從其用途來講，故宮是皇帝處理國家大事的場所；武當山則是朝廷祭祀真武大帝的殿堂。在古代，很多朝廷的官員和民間信士，都去武當山祈禱真武大帝，保佑風調雨順，國泰民安。

「武當」的寓意為「非真武大帝不足當之」，因此武當是中國道教敬奉的「玄天真武大帝」(簡稱玄帝)的發跡聖地，許多善男信女都把武當山視為道山福地，神仙居所。

武當山不但是一座道教名山，它也是人們心中的一座充滿歷史文化和神秘故事的「神山」。武當山又名玄岳山、太和山，其地理環境優美清靜，北臨丹江口水庫，南接神農架山區，西連秦嶺，東迤大洪山，方圓400公里，號稱「八百里武當」。

傳說，古時凈樂國王太子真武十五歲時就進武當修道，曾因意志不堅想下山歸家，卻路見一老婦在井邊磨鐵杵，就問她要磨甚麼？老婦說：「鐵杵磨成針，功到自然成。」太子頓悟其道，立即返身入山修道，終於得道升天，成為道教的真武大帝。

以後，武當山就成為道教名山，漢、晉、唐、宋、元、明歷代均有著名道家上山修煉。明代道家張三豐在武當還創立了「武當拳術」，與少林武功齊名於世。武當山修建道觀的歷史非常久遠，在魏晉南北朝時期就有了道士們修煉的岩廟。到了唐朝又有了朝廷賜建的寺廟。宋元時期，武當山供奉真武大帝的廟觀就越來越多。

明永樂十一年（公元1413年），明成祖朱棣在「靖難」之役後，成功地登基為帝，他認為是真武大帝保佑了他。於是，在修故宮的同時，還開始史無前例地大修武當。

他派出工部侍郎郭瑾等人，使役三十多萬軍民工匠，費時十二年之久，在武當山建成了九宮八觀，七十二岩廟等三十三處大型建築群。建築面積達160萬平方米，還修成三十九座橋梁，十二座亭台，形成了明代詩人洪翼聖所說的「五里一庵十里宮，丹牆翠瓦望玲瓏，樓台隱映金銀光，林岫迴環畫境中」的宏偉景象。

此外，還鋪砌了全山的石道，使整個武當山成為一座「真武道場」。據說當年武當山最鼎盛時，道士曾達到二萬之眾。道觀殿閣與山色風光渾然一體，使武當山成為一片幽深神奇的道教世界。在中國眾多的名山之中，如此大規模地規劃和建造雄偉的建築群，除武當外絕無僅有，在世界上也極為罕見。

關於真武神像的來歷有兩種說法：一曰明永樂皇帝朱棣之像。相傳明初，明成祖朱棣靖難之役登上皇位後，皇親貴族有些不服，但又不敢明言，只好大家都信奉道教。

朱棣得知之後，並與軍師姚廣孝生計，決定在武當山大興土木，遣工部侍郎郭進、隆平候張信、駙馬教尉沐昕，日役三十萬軍民夫匠，建造了規模宏大的宮觀廟 宇，並在全國詔告畫家，繪畫武當山主神真武象。有高麗族姓姬的畫家，把朱棣皇帝出浴之後披髮跣足的英姿畫為真武象。二曰元代畫家吳興赴（字道子）所畫。

武當山的大門──玄岳門是一座高20米、寬13米的三間四柱五樓式的石牌坊，上有「治世玄岳」四字，氣勢非凡，威武莊嚴，整個建築均用石鑿榫卯而成，雕工精美，有很高的藝術價值。從玄岳門到金頂的「神道」都用青石板鋪成。

進玄岳門一公里處可到遇真宮。明代著名道士張三豐曾在此結庵居住過。朱元璋和朱棣兩位皇帝都想要召見他，但他卻雲遊四方，避而不見，人們稱他為「真仙」， 故建成遇真宮，內塑有張三豐銅像，形象生動，飄逸如仙。

離此不遠的玉虛官，相傳明末農民起義軍領袖李自成曾在此紮營，所以又稱老營宮。從現殘留的局部建築可見當時建築規模也十分宏大，附近的元和觀也殘存一部分建築。

武當山中劍河和九渡澗的來歷，在道教經典中有記載，也有民間故事流傳。據傳，當年真武還是凈樂國太子時，進武當山修仙煉道，他母親善勝皇后放心不下，就 帶兵丁追來，要強行將他拉回去。
善勝皇后追上太子，抓住了他的袍服，太子掙脫不掉，就拔出玉皇大帝賜給他的七星劍，割斷袍角，又在地上用劍一劃，劃出一條河流，隔開了他和母親，這條河就叫「劍河」。河水洶湧澎湃，善勝皇后帶着兵丁，曾九渡而不得過，因此這裡又稱「九渡澗」。

紫霄宮是武當山上保存最完整的宮觀之一，也是武當山中最像北京故宮的建築群。它是武當山現存古建築群中規模最宏大、保存最完整的道教建築之一。這裡與北京故宮不同的是，故宮的建築所用的是紅牆黃瓦，而武當山用的是紅牆綠瓦，因為在中國古代只有皇帝才能使用黃瓦。武當山古建築群在一九九四年十二月被列入了世界文化遺產。

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