宋人使樂嬰齊告急於晉。晉侯欲救之，伯宗曰：「不可。古人有言曰：『雖鞭之長，不及馬腹。』天方授楚，未可與爭。雖晉之強，能違天乎!」

——春秋.左丘明《左傳.宣公十五年》

這段文字，後來孕育出兩個成語：一是「鞭長莫及」，二是「強莫違天」。

「鞭長莫及」的意思是說，馬鞭子雖然長，但是不能打馬肚子，即使有力量，也不能用在不應該用的地方。後來比喻：雖然願意去做，但是力量達不到。「強莫違天」的意思是：不可在違背天意的情況下，去恃強凌弱。

魯宣公十四年(紀元前五九五年)，楚莊王派申舟出使齊國。在出使的路上，要經過宋國。楚莊王仗著國力強盛，要申舟不向宋國借路。申舟說：「如果不借路，宋國人會殺我。」

楚莊王說：「宋國要是殺了你，我就派兵攻打他們。」

果然，不向宋國借路的做法激怒了宋國。宋國君臣認為，這是對本國的莫大侮辱，就殺了申舟。楚莊王聽到這個消息，氣得暴跳如雷，立即發兵攻打宋國，一下子就把宋國的都城，團團圍住。

雙方相持了幾個月，楚軍還是沒有取勝。第二年春天，宋國派大夫樂嬰齊，到晉國去請求晉國派兵救援。晉景公想要發兵去救宋國，大夫伯宗說：「大王，我們不能出兵。古人有話說：『鞭子雖然長，不能打到馬肚子上。』現在楚國強盛，正受到上天保祜，我們不能和楚國相爭。晉國雖然強大，可是能違反天意嗎?俗話說：『高高低低，都在心裏。』江河湖泊中，容納有污泥濁水；山林草叢中，暗藏有毒蟲猛獸；潔白的美玉中，隱藏有斑痕。晉國忍受一點恥辱，這也是很正常的事。您還是忍一忍吧。」

景公聽了伯宗的話，停止發兵，改派大夫解揚去宋國，叫宋國不要投降，就說援兵已經出發，很快就要到了。

宋國人在城中，極其艱苦地堅守了幾個月。楚軍攻打不下，最後同意宋國求和，並帶走宋國大夫華元作為人質。

「雖鞭之長，不及馬腹」這句話，後來簡縮為成語「鞭長莫及」，比喻力量達不到。另外，「強莫違天」的意思，是告誡人們：不可自恃強大而違背天意；傷天害理的事，做不得。@