在世界各地石窟佛像中，樂山大佛位於樂山市峨眉山東麓的棲鸞峰，它是八世紀時人們依凌雲山岩上雕鑿出來的，是世界第一大石刻彌勒佛坐像。因其直接在山體上雕刻而成，故有「山是一尊佛，佛是一座山」的壯觀景象。
樂山大佛又名凌雲大佛，古稱「彌勒大像」、「嘉定大佛」，俯瞰著三江交匯之所。造型莊嚴，雖經千年風霜，至今仍安坐於滔滔岷江之畔。一九九六年據文化遺產和自然遺產遴選標準C(IV)(VI)、N(IV)，被聯合國教科文組織列入「世界文化遺產」名錄之列。
一次，樂山大佛的開創者海通和尚路經嘉州前往凌雲山寺，看到崖下怒濤咆哮，常常發生舟隨浪去、人跡無還的悲慘災禍，然而此處又是連接蜀、吳、楚三地的唯一水道。當時，岷江、大渡河、青衣江三江於此匯合，水流直衝凌雲山腳，勢不可擋，值洪水季節，水勢更為洶猛，過往船只常常觸壁，人船皆沒。
海通見此甚為不安，於是發起修造大佛之念，一使石塊墜江減緩水勢，二來想借佛力鎮水。於是，他開始雲遊各地，所到之處，他向人講述造佛功德的種種好處。不辭勞苦的奔波，化緣集資，物色匠師。募集二十年，籌得一筆款項，當時有一段插曲，一地方官前來索賄，海通怒斥：「目可自剜，佛財難得！」遂「自抉其目，捧盤致之」。
開元六年（西元718年），在海通和尚的主持下，實地勘測，考察了山體岩石的高度、厚度、水流、遠山近水造成的空間環境等，經過設計，選定了造像的位置。開始鑿建大佛的工程，由於工程浩大，已耗資萬金的大佛工程未竟，海通和尚就去世了，建造工程於是停止。
十一年以後，任職為劍南節度使的章仇兼瓊，捐資二十萬元錢，接濟造佛經費，於是又繼續築造工程。這一耗資巨大的工程，得到唐玄宗的支持，「詔賜麻鹽之稅，實資修營」，投入很大的經費。但由於章仇兼瓊升遷而離職，工程又再度停頓。
直到唐德宗貞元四年（西元788年）韋皋任劍南節度使，徵集工匠，繼續開鑿工程，朝廷也詔賜鹽麻稅款予以資助。經過十五年千萬個匠師的辛勤勞動，使龐大建佛工程完竣。當時大佛貼金彩繪，光豔奪目，宛如一佛自天而降。巍巍大佛，展現在人們面前。佛體與周圍自然環境形成對比，莊嚴神聖，給人威嚴、莊重、可親、可敬之感。為了保護佛像，又依山勢造出一座七層十三重簷的閣樓，將大佛覆蓋於其中。
從大佛稜、腿臂胸和腳背上殘存的許多柱礎和樁洞，證明確曾有過大佛閣的建造。大佛完工於唐德宗貞元十九年(西元 803年)，距離公元八百四十五年的唐武宗李炎的毀佛運動有四十二年之遙。在這樣一段相對穩定繁榮的社會大環境下，前後經歷四代皇帝，樂山大佛才得以歷九十年艱巨施工不輟終於完成。
大佛造型莊嚴，人們往往只看到依山鑿就的外表，見到雙手撫膝正襟危坐的姿勢，而對他的部位結構則不甚了解。其實當時建造設計巧妙，排水設施隱而不見，對保護大佛起到了相當重要的作用。
在大佛頭部共十八層螺髻中，第四層、第九層和第十八層各有一條橫向排水溝，分別用錘灰壘砌修飾而成。衣領和衣紋皺折也有設計排水溝，正胸向左側也有水溝與右臂後側水溝相連。兩耳背後靠山崖處，有洞穴左右相通；胸部背側兩端各有一洞，但互未鑿通，孔壁濕潤，底軟水，洞口不斷有水淌出，因而大佛胸部約有兩米寬的浸水帶。
這些水溝和洞穴，組成了排水、隔濕和通風系統，防止了大佛的侵蝕性風化。說明古人的建築技術的巧意與智慧。據專家們考證，大佛閣獨到的排水體系對大佛的防水滲透、沖刷、防風化和通風、排濕等發揮了積極的作用，如果沒有大佛閣庇護大佛數百年，也許早已成一石堆了。它歷經千年風霜，仍然安坐在滔滔江水之畔，靜觀人間的滄海桑田。
大佛臨江端坐，雍容大度，雕刻細致，線條流暢，身軀比例勻稱，氣勢恢宏，體現了盛唐文化的宏大氣派。大佛坐東向西，通高71米。大佛頭長14.7米，頭寬10米，肩寬24米，耳長7米，耳內高度可並立二人。腳背寬達8.5米，可坐百余人。
大佛頭的螺髻上面，也可以容納10多人圍坐。雙足相距10丈遠，兩個人接臥也不及大佛的一個腳趾長，一個人站立腳旁也未能高出腳面。足見大佛之巨。
大佛右耳耳垂根部內側，有一深約25釐米的窟窿，說明長達7米的佛耳，不是原岩鑿就的，而是用木柱作基礎結構，再塗以錘灰雕塑而成。大佛鼻孔下端亦發現窟窿，露出三截成品字形的木頭，說明隆起的鼻樑，也是以木柱襯之，外飾錘灰而塑成。
沿大佛左側的稜雲棧道可到達大佛的底部。右側有一條九曲古棧道。棧道沿著佛像的右側絕壁開鑿而成，奇陡無比，曲折九轉，方能登上棧道的頂端。這裏是大佛頭部的右側，也就是凌雲山的山頂。在此處可觀賞到大佛頭部的雕刻藝術。大佛頂上的頭髮，共有螺髻1021個。遠看髮髻與頭部渾然一體，事實上則以石塊逐個雕琢嵌就而成的。
各時代佛像雕刻藝術品的鑑別，主要是從其面相、花紋、服飾等方面加以觀察，樂山大佛的造像手法簡練，佛像全身比例勻稱，造型飽滿壯碩，姿態莊嚴靜穆，氣勢雄偉。在建造過程中是嚴格按佛教《造像度量經》上有關尺寸進行施工的，樂山大佛以全身為一百二十分，作為施工時按比例放大的依據，充分體現出唐代造像的典型風格。
另外，一切佛像從其形體、容貌來說，基本相同。要想區別各種不同名稱的佛像，只有從其「手印」來辨別。樂山大佛不作任何手印，僅雙手撫於膝上，這種造形十分少見。根據考證推論，開初並非如此，可能右手毀於兵災後，在歷次維修時要修護手印復原難度較大，故呈今天的雙手撫膝狀──可從樂山大佛右手腕處有一方台遺跡窺見一般。
歷千年滄桑的樂山大佛由於受風吹、酸雨、水漬、江水衝擊和遊人日增的影響，又建在本身強度不高的紅砂岩上，髮髻脫落，色澤斑斑，鼻樑發黑，佛容日漸黯淡，佛體表面模糊，甚至出現岩體剝離現像。
頭頂螺髻處有裂縫和脫塊，佛身岩體裂隙，地處亞熱帶濕潤區，佛身岩石長期受到大氣降水和山體滲透水侵蝕，積水滯留大佛胸腹部，致使岩石強度降低，造成佛體植物生長，黴菌滋生，風化加劇。軍閥混戰時期在大佛身上留下的槍炮彈痕，加上受現代酸雨環境污染。
凡此種種，建於唐開元初的天下第一大佛如今只是氣勢尚存，但已傷痕累累了。據史料記載，樂山大佛歷代均有過維修，而最後一次，僅近十年。近年又見整修大佛工程，從生態、自然、人文、文物等方面對大佛進行綜合整治和保護。
在一千多年前，古代工匠和藝術家，用簡單的工具造出如此巨大雄偉的雕像，足以體現出他們偉大的天才和氣魄，顯示了古人高超的雕刻藝術，具有很高的藝術價值和豐富的文化內涵，是中華民族的文化瑰寶，更是世界歷史文化的寶貴遺產。
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