三國時代，魏、蜀兩國相互爭戰多次，各有勝敗。有一次，蜀軍派大將黃忠和嚴顏巧計奪取天蕩山之後，劉備計劃要攻佔定軍山，併進而攻下關中。於是，就派遣黃忠和法正共同出兵征討。

另外，棄守天蕩山的魏將張郃和夏侯尚兩人，決定投奔鎮守定軍山的夏侯淵。兩人見到夏侯淵後，除說明天蕩山已失守，並請夏侯淵速奏魏王，派遣精兵猛將前來接應，共同對付蜀軍。曹操得知消息後，為確保漢中勢力，決定親自領兵四十萬出征。

黃忠和法正領兵屯紮在定軍山口，多次向魏軍挑戰，夏侯淵就是堅守不出。蜀軍想要進攻，又怕山路危險，無法衡量敵情，所以只好據守。這天，士兵通報曹兵下山來挑戰。黃忠原本要帶兵出戰，但副將陳式自告奮勇，願意出兵迎戰。於是，陳式領兵和曹兵夏侯尚交戰，夏侯尚詐敗逃走，陳式繼續追趕。到半路時，山上突然丟下木頭、石塊，令軍隊無法前進。陳式正想撤軍時，夏侯淵突然帶兵從後頭出現，陳式來不及抵擋，被夏侯淵活捉，士兵、隨從大多投降。

有一些敗軍逃回，向黃忠報告陳式被捉，黃忠急忙找法正商議。法正說：「夏侯淵為人輕浮急躁，只憑仗膽量，沒什麼謀略。我們可藉此激勵士兵，拔營後前進，步步為營，引誘夏侯淵出戰，設法將他擒服，這就是變被動為主動的作法。」

黃忠就按照法正的辦法進行，把所有的東西，全部用來犒賞三軍，士兵受激勵而歡聲雷動，願效命與曹兵決一死戰。黃忠當日就拔營出發，步步為營，每前行一程，就建營壘住幾天，嚴防敵人襲擊，之後再前進。不久，夏侯淵果然中計，夏侯尚被黃忠活捉，並用他將陳式交換回蜀營。

後來，「步步為營」這句成語就是從這個故事而來，用來比喻行事小心謹慎，防備十分周密。

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