“舍利”，是梵文的音译，通常意指佛陀的身骨遗物。相传释迦牟尼遗体火化之后，灵骨中有许多明亮晶莹、击之不碎的坚固之物，分别有白、黑、赤三种颜色的骨舍利、发舍利、色肉利。
当时，古天竺诸国的国王达成将舍利分成8等份的协议，分别由八国建塔供奉。这就是“舍利塔”的起源由来。目前全世界仅存18座存放释迦牟尼舍利的佛塔，中国拥有两座，一座在北京的西山，另一座就在“阿育王寺塔”中。
公元前三世纪，印度孔雀王朝阿育王统治时期，其皈依佛教，弘扬佛法，用释迦牟尼真身舍利建塔，一共建造了八万四千塔，供养释迦佛舍利，分布于南赡部洲各地。传说，阿育王建造佛陀舍利塔时，得到药师佛鼎力相助。
阿育王将佛陀舍利聚拢，摒除一切杂念，诵念药师佛心咒十万遍后，十二药叉明王施展神通，于一刹那间，将佛陀舍利送往世界各地，一日夜建塔八万四千座。在中国，共建造了19座舍利塔。因系阿育王下令建造，故俗称“阿育王塔”。
“阿育王寺”位在浙江省鄞县宁波市宝幢镇，座落于阿育王岭墩、鄮山之麓，面对玉几山。翠岗蜿蜒，群陵起伏，左璎路，右宝幢。佛家称为“六殊胜八吉祥地”，是以珍藏佛国珍宝“释迦牟尼真身舍利”享誉中外的佛教胜地。
“阿育王寺”创建于西晋太康三年（西于元282年），至今已有1700多年历史。是国内现存惟一以印度阿育王命名的千年古刹。为中国佛教“中华五山”之一，也是禅宗名刹“中华五刹”之一。“阿育王寺”建筑规模恢宏，占地8万平方米，建筑面积22368平方米。有殿、堂、楼阁、轩等600多间，占地面积124113平方米。
寺整个寺院依山而筑，建筑结构庄重古朴，集建筑、雕刻、绘画、艺术、园林之大成。殿堂庙宇与苍茫山色融合一体，山因寺而增辉，寺为山而添色。
传说，西晋太康三年（公元282年），山西僧人慧达禅师(原名刘萨呵)云游至此，忽听地下传来震耳钟声，从地下涌出一座宝塔，其塔非金玉铜铁所铸，又非岩石而造，呈作紫黑色，十分奇特。此塔传为阿育王所造八万四千塔之一。
据史载，东晋义熙元年（公元405年），为保护这一佛国珍品，始建塔亭覆护安置佛舍利，并建筑一所禅堂。后人也有把义熙元年作为“阿育王寺”的创始之年。南北朝宋元嘉二年(公元425年)，又建三级木塔，并开始创建殿宇，使寺庙初具规模。梁武帝普通三年(公元522年)，又兴建殿堂楼阁，赐寺额为“阿育王寺”，“阿育王寺”由此得名。
宋真宗大中祥符元年(公元1008年)，改名“广利禅寺”。明太祖洪武十五年(公元1382年)，赐名“阿育王禅寺”。明清之际，佛殿数度倾圯，屡废屡兴。现存寺庙建筑是清康熙十九年(公元1680年)住持法钟所重建的大雄宝殿，高15.8米，面积870平方米，殿上有乾隆书“觉行俱圆”匾额。
乾隆五十年（公元1785年）增建房屋百余楹。嘉庆二十三年（公元1818年）又募资兴修。光绪十一年至二十九年(公元1885年至公元1903年），重新修建90余间，筑围墙，植松柏。宣统三年（公元1911年）重修大殿。
“阿育王寺”尤以供奉舍利塔的舍利殿最为庄严，舍利殿始建于1678年。殿面阔5间，高15.3米，石雕重檐歇山，檐间方形额，上铺黄色琉璃瓦盖顶，整个建筑金碧辉煌璀璨、富丽堂皇。殿正中是高约7米的石塔，内放置七宝镶嵌的木塔亭，木塔内置有传为刘萨呵当年拾来之塔。塔高1.4尺，宽0.7尺，五层四角，四面窗孔，塔呈紫黑色，塔身四方形，四面空虚，上有露盘，内悬宝钟，钟内有供奉镇寺之“宝舍利”，佛光闪熠。
塔身四面各雕刻一则佛本生故事：萨棰王子变、舍眼变、出脑变、救鸽变等。据说，从塔孔中可窥见舍利子为一暗红色小珠。因所窥视角度不同，所见色彩有红、黄、灰等。石塔后面供置长约4米的释迦牟尼佛卧像。
寺内有两元塔，一在东侧育王山岗上，称上塔，晋太康间（公元280年至公元289年）始建，北宋庆历六年（公元1046年）重建，南宋绍兴十二年（公元1142年）复葺。明正德间（公元1512年至公元1517年）住持广福募资重修，即今形状。一在西侧山下寺西外，称下塔，唐开元间建（公元713年至公元741年）。危素《重建下塔记》谓：‘大千照禅师撤旧塔而新之，始工于元至正廿四年（公元1364年），越四年成，高十又三丈五尺，广二丈三尺，中为级道，下设世尊像’。
砖木结构，仿楼阁式，六面七层，高36米，六围檐宇，是寺内最古的建筑。为浙江省内仅存的元塔。每层置腰檐、平座，底层四周有围廊。腰檐用叠涩、斗拱相结合的方法出挑，每面倚柱柱头铺作间用两朵，与柱头铺作同为五铺作。檐角用发戗起翘。平座表层铺石板。塔内砌体分层，砖梯盘旋而上，直通第七层。塔刹分两段，下部呈圆锥形，上部为宝瓶，这是浙江元塔通常采用的形式。
阿育王寺内较完整地保存着历代碑碣、石刻以及经藏古籍等文物。现存唐、宋、明、清、民国及现代碑刻共58块。殿内正中上悬竖额宋高宗《佛顶光明之塔》匾，殿前上匾宋孝宗书《妙胜之殿》，下匾为释竹禅书《舍利殿》。有唐范的所书大唐《阿育王寺常住田碑》（万齐融撰），唐贯休画十六罗汉石刻、宋状元张九成撰书的《妙喜泉铭》，宋苏轼撰书《宸奎阁记》碑最为珍贵。
清乾隆御笔《觉行俱圆》等许多匾额至今仍悬挂于舍利殿。其他有董其昌、梅调鼎、章炳麟等近代名家书写的碑、匾、楹联、铭志近百件。
寺后侧壁有唐代画的石雕“四大天王”以及法堂两侧壁上砖雕的“十六罗汉”，其神态逼真、气韵传神、丰富多姿，系清宣统元年（公元1909年）按北京皇宫模式建造。公元1916年又重修舍利殿。藏经楼珍藏雍正版《钦赐龙藏》724函、7274卷，南宋刊本《碛砂版大藏经》和日本藏经院编《日续藏》民国影印本等珍品，合称“三藏”。
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