在杭州西湖之南，钱塘江北岸的月轮山上。五代后梁开平五年时（公元911年），在此处掘得一枚大钱，当时吴越国王钱弘认为此处是个吉祥宝地，即下令建造“大钱寺”。北宋年间，吴越王应延寿、赞宁两位和尚之游说，为镇服汹涌的钱塘江潮而建造佛塔。翌年，太平兴国中改寺名为“慈恩开化寺”。寺以塔为主，实为塔院。

“六和”指的是佛教的六种规约，为“六和敬” 之义。即“戒和同修，见和同解，身和同住，利和同均，口和无争，意和同悦”。 “六和塔”又称“六合塔”，是取“天地四方”(天、地、东、南、西、北)以显示其广阔的含义。

根据历史文献记载，六和塔始建于北宋开宝三年（公元971年）。初建的塔有九层，高50余丈。塔顶上装置明灯，为江上夜行船只的导航。北宋宣和三年(公元1121年)，塔毁于兵火。现存的六和塔，为僧人智昙，于南宋绍兴二十三年(公元1153年)重建，直至隆兴元年(公元1163年)竣工，塔高59.89米，占地888平方米。

塔身为“砖造仿木结构”形式建筑，外檐为木结构，平面呈八角形。外观是八面十三层，内分七级，形成七明六暗的特殊格局。也就是塔的内部有六层是封闭的，第七层与塔身的内部以螺旋阶梯相连通。

塔身的第七层和塔刹是元代重修的。明正统二年，又修建顶层和塔刹，塔顶为“八角攒尖顶”，上置葫芦形塔刹，优美壮观。清光绪二十六年(公元1900年)，重建木檐。现塔是公元1153年重建。塔高近60米，是”砖木结构楼阁式”的建筑。

塔身的塔檐自下而上逐级依次缩小，塔檐的翘角上悬挂铁铃，共104只，铮铮有声。因光影的变化，塔檐上明亮，下阴暗，明暗相间有序，显得十分和谐美观，塔的外形雍容大度，气宇非凡。乾隆皇帝游历此塔时，为每层依次题字立匾，名曰：“初地坚固，二谛俱融、三明净域、四天宝纲、五云覆盖、六鳖负载、七宝庄严。”此况实属罕见。

六和塔虽经多次修缮，但仍保留着南宋时期的建筑风貌。塔身由外而内，可分为外墙、回廊、内墙和小室四个组成部分，形成了内外两环的结构。内环是塔心室，回廊在中间，外环是厚壁。外墙的外壁墙身四面开辟有门，在转角处设有倚柱，并且和塔的木檐相互联结。

进入外墙即是甬道，两侧凿有壁龛，穿甬道而过，里边就是回廊。塔内回廊，底层宽1．93米，两壁隐砌椅柱、檬柱、阑额、由额、补间铺作两朵。回廊，由螺旋阶梯相连，拾级而上，每层塔墙的面面壶门通宽阔的外廊，各层均可凭栏远眺，景色秀丽赏心悦目。塔所有壶门的造型，线条流畅圆润，是典型南宋时期的建筑特色。

内墙的四方也开辟门，而另外的四方则凿设壁龛，相互间隔而成。塔墙厚实，以底层为例，外墙厚4.12米。内墙厚达4.20米，故而每个门的门洞内，也形成甬道，直通塔中心的小室。塔内每二层为一级，每级中心都有方形中心小室，为供佛而设，为仿木建筑，制作精致讲究。塔内部采用斗拱结构，用斗拱承托藻井，为能分担建筑的重量，起到承托的作用。

六和塔中的须弥座上有二百多处砖雕，砖雕的题材丰富，门道两侧以及外墙回廊间，设壁龛，龛下设须弥座。塔内第三级的须弥座上的束腰部分，雕刻各式题材，各式图案。其中有石榴、月季、山茶、玉兰、荷花、鸡冠、绣球、宝相、牡丹、芙蓉等斗奇争妍的花卉；有凤凰、山鹊、仙鹤、孔雀、鹦鹉等刻画精细的飞禽；有獬豸、犀牛、狮子、麒麟、狻猊等走兽。还有昂首起舞的飞仙、迦陵嫔伽与乐伎。另外又有精美的如意、团花、回纹、云纹等图案。

这些砖雕制作精良，图案线条流畅，构思精巧，形态生动，富于装饰效果。与宋代成书的《营造法式》一书所载相当吻合，是研究南宋装饰图样的宝贵资料。

塔内廊间南门壁龛，保存着嵌有南宋尚书省牒碑和四十二家写的《四十二章经》残石等。北面有明朝线刻真武画像碑。塔的三层壁间嵌有《金刚般若波罗密经》刻石。

古塔的雄姿、江潮的风光，千百年来，有多少诗人墨客登塔舒怀，留下赞美它的诗篇。宋代郑清之有诗云：“ 径行塔下几春秋，每恨无因到上头”。一诗又云：“孤塔凌霄汉，天风面面来。江光秋练净，岚色晓屏开”。白居易《忆江南》中描写：“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。”咏叹日出的景色，美不胜收。六和塔有拔地参天之势，庄严而又雄伟，为杭州古城最宝贵的宋代建筑。

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