风景以“雄、秀、幽、奇、绝”著称的鸡足山，位于云南省宾川县牛井镇城西北40公里。它东西长七公里，南北宽六公里，总面积达2822公顷。根据清末《鸡足山指掌图》一书中记载：“鸡足山，山有四十七，峰有三，岩壁有三十四，洞有四十五，溪泉有一百余”，其主峰天柱峰最高海拔为3248米。
鸡足山又名九曲岩。前列三峰山脚相连，而另一边向三面分开，三座山峰峻起，气势像要与天相连接，又因山势顶耸西北，尾掉东南，形如鸡足，所以名为鸡足山。
古时因为鸡足山远离中央，文人墨客又较少到此，所以相关记载比较少。不过，佛教传入却比较早，大约在三国时就有小庵建造。唐代玄奘《大唐西域记》载：“迦叶承旨主持正法，结集既已，至第二十年，厌世无常，将入寂灭，乃往鸡足山。”佛经中也记载，释迦牟尼佛涅磐后，即二千六百年后的今天，还有释迦佛的弟子大迦叶在世间，至今尚未涅磐。他曾发愿：“愿我身不坏，弥勒成佛后，我骨身还出，以此因缘度众生。”大迦叶就在此山中等待弥勒佛降生。鸡足山成为大迦叶的道场，因此有“灵山佛都”、“天开佛国”的美誉。
清朝时，喇嘛教传入鸡足山，该山成为喇嘛朝山的必到之所。
在鸡足山山上修炼的僧人自唐开始增多，比较知名的有唐代的明智、护月，宋代的慈济，元代的源空、普通、本源，明代的周理、彻庸、释禅、法天、古庭、还源、慧光、大错，清末民初的虚云等。明代还源，曾出仕作官，后悟道归隐鸡足山，勤加修炼。慧光禅师，在鸡足山寂光寺修行。明神宗时，在北京讲法，后又在安庆浮山说法。一日，突然对僧众说：“缘尽矣。吾特为南中鸡足山写生面。”随即圆寂。
大约在唐代，开始在鸡足山上修建寺庙。宋元继续建造了一些寺庙，明清时达到顶峰，“琳宫绀宇不知数，浮图宝刹凌苍苍”，直至民国仍有增修。史料载，清康熙时，山上已有大型寺庙8座、小型寺庙34座、庵院65座，静室170余所，寺僧5000余人。比较有名的寺院有金顶寺、祝圣寺、迦叶殿、石钟寺、悉檀寺、放光寺、寂光寺、华严寺、尊胜塔院、大士阁、圣峰寺、龙华寺、大觉寺、幻住庵、那兰陀寺、西竺寺、会灯寺、传衣寺、大锅寺 、铜瓦殿等。
金顶寺，位于天柱山峰上，是鸡足山最高寺庙。明代弘治年间建庵，后人建普光殿、天长阁(一曰方长阁)、观风阁、善雨亭等。寺中有一座光明塔（后易名为楞严塔），登之可将苍山洱海、玉龙雪山等美景尽收眼底。距金顶寺仅670米的华首门，是迦叶入定打坐之地。它高40米，宽20米，中间有一道垂直下裂的石缝，把石壁分为两扇，立在绝壁之上。徐霞客赞此为“双阙高悬，一丸中塞，仰之弥高，望之不尽”。华首门北端，有眼受记泉，佛教传说为迦叶尊者受记为僧之处；南端有金鸡泉，相传迦叶入定时，徒弟追赶不及，石门已关，在此痛哭，聚泪成泉。据说，华首门要等到未来佛弥勒下世才会打开。华首门前，有两座小塔，名为“饮光双塔”，因迦叶又称“饮光佛”而得名。
建造在天柱峰半山腰东面的迦叶殿，奉迦叶为尊者，被称为“山中第一寺”和“山中诸寺之祖庭”。建造年代不详，据传唐天宝年间，刻迦叶像于此，后屡遭焚毁。殿中藏有书板经数十函。放光寺，位于绝顶下山壑中，由明代嘉靖年间的无穷禅师创建。位于文笔山前、悉檀寺东面的尊胜塔院，明代崇祯年间丽江府与僧人道源建。院内有一口巨钟，清代顺治年间铸就，重约2000余斤，“晨夕钟声， 响震山谷”。山后有静闻和尚骨塔。
明代大旅行家徐霞客曾两次登临鸡足山，对鸡足山的地理、水文、植物、寺院等详细考察，撰写了第一部《鸡足山志》，并赞扬道：“海内得其一，已为奇绝，而况乎全备者耶？此不特首鸡山，实首海内矣。”古人用一鸟、二茶、三龙、四观、五杉、六珍、七兽、八景来概括鸡足山的自然美景。一鸟指迦叶鸟，又称弥勒鸟或念佛鸟，为一种体态优美、叫声悦耳的小鸟。二茶指云南茶花，一为狮子茶，二为通草片。三龙指龙棕、龙竹、龙爪杜鹃。四观指又名“四观峰”的天柱峰”。登顶远眺，可东观日出，西望苍山洱海，南赏祥云，北眺丽江玉龙雪山。五杉指冷杉、油杉、柳杉、红豆杉、杉木。六珍指香笋、冷菌、板栗、岩参、花椒、松子。七兽指猿猴、马鹿、岩羊、獐、豹、熊、野猪。八景指天柱佛光、华首晴雷、洱海回岚、悬崖夕照、玉龙飞瀑、塔院秋月、万壑松涛、苍山积雪。 据说在夏秋时节，雨过天晴，天柱峰四周云雾缭绕，偶有七色光圈在峰顶出现。僧人称之为佛光，视为祥瑞。
徐霞客曾作诗《绝顶四观》，赞美了鸡顶山绝美的自然风光和奇观。
芙蓉万仞削中天， 博刮乾坤面面悬。
势压东溟日半夜， 天连北极雪千年。
晴光西洱摇金镜， 瑞色南云列彩筵。
奇观尽收今古胜， 帝庭呼吸独为偏。
日观
天门遥与海门通， 夜半车轮透影红。
不信下方犹梦寐， 反疑忘打五更钟。
雪观
北辰咫尺玉龙眼， 粉碎虚空雪万年。
华表不惊辽海鹤， 崆峒只对藐姑仙。
海观
万壑归同一壑沤、 银河遥点九天秋。
沧桑下界何须问? 直已乘槎到斗牛。
云观
白云本是山中物， 南极祥光五色偏。
蓦地兜罗成世界， 一身却在玉毫巅。
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