“乱弹”一词在中国戏曲声腔中含义很多，大抵可分四类：

1、作为戏曲声腔名称，基本上与梆子腔同，亦兼指梆子腔系统的主要剧种秦腔，秦腔因用弹拔乐器伴奏而被称为“乱弹”，在某些受秦腔影响较大的剧种中，也有直接以乱弹为腔调名的，如绍剧也叫“绍兴乱弹”，川剧中有“弹戏”等。

2、当“昆、乱”或“昆、高、乱”并称时，乱弹系作为昆腔或昆腔、高腔以外各剧种统称。

3、有人把京剧称为“乱弹”，如过去以“文武昆乱不挡”形容演员能兼演昆剧和京剧。

4、某些剧种因兼唱多种不同声腔源流的腔调、剧目，也以乱弹为名，如“温州乱弹”、“河北乱弹”等。

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