畜兽又称走兽是中国画中较难表现得好的一门，宋朝沙门德洪即指出：“画工能为神鬼之状，使人动心骇目者，以其无常形，无常形可以欺世也，然末始以为贵。惟犬马牛虎有常形，有常形故画者难工，世之人见其似，则莫不贵之。”由此可见畜兽有常形，即每一种动物都有一定的体型、比例与动态，稍不谨慎，观察得不够仔细，即容易流为笑柄。常画的畜兽有马、牛、虎、狮、鹿、羊、猿猴、猫、犬、狸、兔、骡以及象征权势的龙等，每一种走兽各有不同的特征与习性，作画前必先详细地观察与写生。
　　
畜兽的观察与写生
　　
中国古代画家即非常重视观察，譬如擅长画獐猿的北宋画家易元吉，曾游荆、湖间，深入山区，观察野兽的动静游息之态，故其走兽画富有生趣。李公麟每次经过癖舍，看到其中的御马，必终日观察，无暇与客人交谈，故能画出马的特征，黄山谷在其诗中即称赞道：“李侯画骨亦画肉，下笔生马如破竹 。”据说元代画马名家赵雍曾经据壮学马滚尘状，其母管夫人自窗中窥看，正见一匹滚尘马，故赵雍画马，能得其性情。可见古代成就高的画家都很重视观察，甚至亲身模仿其动作，以求生动的表现畜兽的特征与神趣。
　　
苏东坡的题跋中曾经提到蜀中的收藏家杜处士一日正在曝晒其书画，有一牧童看见其中一轴戴嵩画的斗牛图，拍手大笑说：“此画斗牛也，牛斗力在角，尾搐入两股间，今乃掉尾而斗，谬矣。”牧童经常与牛生活在一起，发现到牛在角斗时，牛尾是紧夹在两股间，而唐朝画牛名家戴嵩的观察还欠周到，以致造成错误，是值得作为我们的借镜。
　　
中国画一向提倡“形神兼备，以形写神”，画畜兽也不例外，观察入微，掌握神态，才能将其画活。走兽虽然同样具备五官、四肢，但其传情表达的能力，却不如人类丰富，然而我们也不能忽视其细腻的动态和神情，每一种动物都有独特的表达喜怒哀乐的方式。此外动物也有许多特别的习惯和动态，譬如鹿、虎等耳朵能随意的转向各个方向，如收听器般，能觉察极轻微的声音；猫、虎等眼睛的瞳孔，能敏感的随着自然光线的变幻而开合，犹如照像机的光圈原理；动物的尾巴具有均衡的作用，可调节各种姿态，这些特点都应注意到。
　　
画猫耍表现出乖巧伶俐的特色，同属猫科的虎则要表现出威严勇猛的感觉；画驴要画出傻气和滑稽的味道，同属奇蹄科的马，就要画出神骏豪迈的性格，每一种动物的性格，在作画前必先稍加研究。
　　
写生时对动物解剖学应有了解，至少必先观察其骨骼与肌肉的关系，古人常说“画虎画皮难画骨”，是指一般人往往过分去描写抢眼的老虎皮，而忽略其骨骼、肌腱对展示虎威的重要性。
　　
速写是累积创作素材和捕捉生动形象的必要手段，然而它是通过观察与默画相结合的方法，把生动的形象勾出，并不是看一笔画一笔，对于画动态的畜兽，应掌握神态，尤其要注意从一个动态过渡到另一个动态的瞬间，只用寥寥几笔，就要准确的表现出畜兽的特点，其动势要靠线条不同方向的对比和组合来表现。

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