皇帝，是中国古代统治者的最高称谓，也是与西方统治者最大的不同。

表面上，“皇帝”即“帝王”，是一个国的领导者，实质上，其涵义远远不只于此。西方历史中虽也有称皇帝者（如罗马帝国的统治者），但那只是中文给予的翻译而已，其实两者的文化意义并不等同； Imperator（拉丁语）或emperor（英语）都无法涵括“皇帝”二字的内容。

在中国历史上，有所谓的三皇五帝，王（天子），以及最终的合并名称：皇帝。若我们深究其原初字义及典籍记录，会发现这些名称的内涵不只不同，且各自标示了一个重要的文化进程。

一、皇

“皇”，金文中的写法是、，这是一个象形字，是一个站立的人，他的头部特别大，顶上还有如光芒放射的符号。一般以为是的变形，是“冒” 的省略，也就是一顶方向倒过来画的帽子(护盔)；在上加三点，代表这顶帽子会光，就是王冠。

然而从“皇”字的另一金文图形来看，做为头部或脸的图案来认识更为合理。如同“大”字的写法，甲骨文是在人（大）的头上加一圆圈指事符号， 表示头顶上的空间。“皇”字是如同“日”字的结构，于圆圈内加一点指事符号，表示发光。

再看“早”字的结构，甲骨文，是 加上 ，草上有个太阳，“皇”则是一个端肃直立的人，他的头部有个空间如太阳，而且光芒四射；姑不论这是否是一顶帽子，简单的说，这是一个“头上发光的人”。

其实，古籍中提及“皇”字时也强调其“光芒”意涵，如：《风俗通》：“皇者，中也，光也，弘也。”明确说出了称为“皇”者，有着弘大光辉的形像。《白虎通》：“号之为皇者，煌煌人莫违也。”，“煌”字为光辉之意，言号称为“皇”者，威仪光焰无际，人们不敢违抗。《诗经‧小雅‧皇皇者华》篇：“皇皇者华，于彼原隰”，“皇皇者华”解为“光彩明艳的花朵”，“皇”依旧是光辉灿烂之意。

一个被称做“皇”的人，代表其如耀眼的光芒令人钦敬，无法违抗。只是这种解释，一直被当作抽象的圣德形容词来看待。

东汉许慎《说文解字》：“皇，大也。从自。自，始也。”皇是人类文化的开端者，是具有创造力量的人。

在中国古籍中记载了三个重要的创始领导者：三皇。“三皇”是谁，说法不一，时代较早（汉以前）也比较可靠的说法有几种：

（一）、庖羲（伏羲）、神农、女娲（《史记‧三皇本纪》、《风俗通》）

（二）、伏羲、神农、燧人（《尚书大传》）

（三）、伏羲、神农、黄帝（《尚书·序》、《帝王世纪》）

（四）、伏羲、神农、祝融（《白虎通》）

伏羲与神农是不同说法中的共同人选，在一般认识里他们代表了渔猎、农耕的文明开展时期。三皇中的第三个人则有女娲、燧人、祝融，及黄帝四个不同说法；黄帝通常被列于五帝之内。

燧人与祝融都是与火相关的人物，可代表人类使用火的文明阶段，而女娲氏，在《史记》、《淮南子》中都记录了女娲补天的故事（注一），她是一位在大劫难中解救人类的带领者，使生命重新繁衍。在《史记‧三皇本纪》中，女娲氏“有神圣之德”、“无革造，惟作笙簧”，她的功绩是创作了笙簧这两种乐器，而据《博雅》引《世本》云：“女娲作笙簧。笙，生也，象物贯地而生，以匏为之，其中空而受簧也。”笙有生生不息的力量，其贡献也是帮助万物繁衍。

伏羲除了“结网罟以教佃渔”外，据《史记‧三皇本纪》载，他还作了八卦，作为“以通神明之德”、“类万物之情”的神秘力量符号，“造书契，结绳之政”，开启人类沟通的能力。神农“始尝百草，始有医药”，使人类能系统的自我疗愈，沿续生命；订下市集交易的制度，并将八卦衍生为六十四卦，使人类从基本所需的获取进一步成熟到能互助与流通。

渔猎、农耕、医药、交流，用火，救灾，这些主宰动物、催生植物，相互沟通，甚至改变环境现况的能力，都是人与其他动物产生根本区别的主要特征；即便从文明进程上来说，也是一个不可思议的大跳跃。

三皇所为确实远超出一般人思维与智慧的极限，可以说，他们完全不同于常人，而是神一般的存在。再看看文献的形容，庖羲（伏羲）、女娲、及神农的相貌也异于一般人类：庖羲（伏羲）、女娲是蛇身（龙身）人首，神农则为人身牛首。其出生也异于常人：庖羲（伏羲）是母亲“履大人迹于雷泽”而生，神农乃“感神龙而生”，在神话记载中，女娲甚至创造了人类（注二）；姑不论真假，这些形容说明了百姓并不认为他们是跟自己同一个层次的生命。

在上古，君王被视为神是一个普遍的现象，或许这只是一种统治者放大其权力的方式，又或图腾崇拜之造型，然而我们仍不妨换个角度，把神话还原至神话单纯想述说的真相，历史回归到撰史者原本认识的观点重新思考：是否三皇的记录不全然是原始未开化人类的迷信与想像，而是对于一些具超常能力的文明开创者之记忆。

对人们来说，“皇”，乃是一个能力超出常人的生命，甚至根本不归属于一般人类；三皇，在历史记录中，事实上是神。神的形像如何呢？或者退十步而言之，一个脑部开发超过一般人类的人，或身体能量场远高于常人的领袖，对于他们形貌最贴切的描绘是什么？

在东西方文化中都有关于头上带着光圈（或光芒）的人物的图像，此类图像代表的是智慧与能力超常的人。在中国，伏羲女娲的画像多是伏羲持矩，女娲持规，蛇尾相交，周围星辰环绕，中间一个圆形的发光体。

印度及西方圣灵的画像，更明确于头部绘出一轮光圈，以凸显其智慧或能量。

现今科学证明，任何生物都会放射电磁波，这个磁场形成了人体的光环。人体光谱不只存在，且有明暗与色泽的不同，那么，一个脑部或身体能量开发度超过常人的人，散发出的可见光亮，似乎也不是那么不可思议；至少，从智慧、能力，及创造的文化来说，三皇并不是一般人类，人们以“头上发光的人”来形容，是非常合理的描述。

“三皇”，初民亲眼所见的超人类，他们从不同宇宙层次下来创造了文化，如同今人宗教中所称之“觉者”。

“皇”，不只是权力与地位的代称，在神话与历史中，它传述了一个人神同在的时期，在这段时间里，神亲自下世传递文化。这种情况直延续到蚩尤为乱，颛顼绝地天通为止（于后文详述）。

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注：

一、《史记‧三皇本纪》：“女娲氏亦风姓，蛇身人首，有神圣之德。代宓牺立，号曰女希氏。无革造，惟作笙簧。故易不载，不承五运。一曰女娲亦木德王。盖宓牺之后，已经数世。金木轮环，周而复始。特举女娲，以其功高而充三皇，故频木王也。当其末年也，诸侯有共工氏，任智刑，以强霸而不王。以水承木，乃与祝融战，不胜而怒。乃头触不周山，崩。天柱折，地维缺。女娲乃炼五色石以补天，断鳌足以立四极，聚芦灰以止滔水，以济兾州。于是地平天成，不改旧物。”

《淮南子‧览冥训》：“女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水。”

二、《太平御览》卷七十八引《风俗通义》：“俗说天地开辟，未有人民，女娲抟黄土作人，剧务，力不暇供，乃引绳絚于泥中，举以为人。故富贵者，黄土人；贫贱凡庸者，絚人也。”（今本《风俗通义》无此记载）

责任编辑：王愉悦