五代十国(公元907-979)之乱,中国遍地刀兵,在藩镇割据、政权更迭、相互混战当中,民生十分困苦。而军队的活动地区没有一定,但富庶鱼米之乡,必为饱受掠夺摧残之所。
当时,刘知远(后称帝,为后汉高祖)的部属,有个指挥使叫司徒威,本是吴(江苏省一带)人,领军在中原。一次,他因军务,移师赣(江西)皖(安徽)边境,时值兵乱,流民满途,阻塞于道,司徒威让部属婉言驱散,觅路前进。有一个十一、二岁的男孩,因腿伤难以行走而伏于路旁,司徒威偶然动了恻隐之心,随后 关心询问,并命随从给予协助。
男孩亦吴人,因战乱而四处流寓,与母同为乱兵所俘。后来,乱兵在途中散去,俘虏尽皆逃出,而男孩却与母亲失散了。司徒威询其姓名,孩子自称司徒敏德,父名司徒光。
姓名的通报使得司徒威大惊,连忙下马,抱起孩子,凝视流泪。原来,司徒光为司徒威胞弟。威少年离乡,与弟分散十余年未有音讯。于是,他详问侄子家乡的情况。敏德细诉流离的辛苦、失所的惨状:父为乱兵所杀;母子相偕逃亡,如今又失散。言下对兵乱之祸不胜痛恨。
司徒威官拜指挥使,随着军队的移师驻防,所到之处,劫掠随之,个人所获亦不少,听了侄儿的话愧疚极深,沉思良久,乃抱侄上马,只带了两个从卒,另觅他途而去。
这奇迹似的相逢与遭遇,这陡然间的愧疚与思索,让司徒威悄悄的离开他自己的部队,于偶然中,他决定改变自己的生活方式。两个月后,司徒威与侄儿回到太湖边上的故乡。那时,江南李氏建国号南唐,为时不久,根基未稳,太湖以西地区,尚未开发。
司徒威在当地吴兴郡所属的义山集,召集了三十来名逃兵,加以组织;随后又抚恤流亡百姓,一方面伐木造船,一方面开垦土地,为流亡者维持生活。当时,太湖西区处于无政府状态中,有人出来领导,而且又有周全的谋生方式,因此,不少无家可归的人,奔相走告,纷纷到此依附司徒威。
起初,司徒威只有百数十人,半年之后,除了单身壮丁之外,有七十余户附从他,建立了村庄。一年之后,司徒威因捕鱼之故,影响力量伸入太湖内若干岛屿,又有近百的渔家依附他了。而在义山集中心,流亡者结聚的人数,也逐渐增多,他们已建立了四个村子。义山集中心,还建立了一个简陋的堡砦,壮丁们轮流守 望,以防乱兵过境抢掠。这是义山、兴安、和家三个市镇的最初雏型。
司徒威孜孜不倦的经营着招抚流亡,使之安居工作。他为许多青年男女主持婚礼,但是,他本身却孤独着。司徒敏德曾经询问伯父,何以不婚?他不回答这一个问题,他向众人宣布以敏德为子。
五年之后,他所经营的善业版图不断扩展:太湖中主要的大岛,东洞庭山的居民,也列入他的管辖区;属于他这一个集团的渔舟,有三百余艘;耕户五百;辖区的总人口在四千以上了;区内,并有了学校。
于是司徒威为敏德完婚。他至此时才告诉侄儿,自己所以不婚的原因:
后晋出帝(石重贵942-947)末年,司徒威的防地在随县,战事发生,他所统率的部队吃了败仗,节节撤退,家人尽陷。十日后再反攻,终于克复随县。他快步回家,却发现两子一女及妻子均被杀害。
当时,他悲痛欲死,伤心欲绝。此后,凡他率军所过之处,烧杀劫掠随之,以为家人之死的报复。直到与敏德相遇,才幡然醒悟,悔恨莫及。从此脱离军籍,淡于名利,又因家庭惨遭变故,誓不再婚。
司徒威虽然悄悄脱离军籍,但在太湖区内,他俨然是这一带之主。属下壮丁都受军训,轮流派在水陆担任巡逻之责。时间,使南唐在江南的统治安定下来;时间,也使司徒威的故事为人所知。南唐政府,终于注意他了。
那时南唐已传第二代,李璟为帝,攻灭闽王,统一江南,乃派人召司徒威。他根本无意钟鼎,于是命司徒敏德代表前往。此时,司徒威辖区属下的人口,已有一万余人,他辛苦经营的善业,也已经历了十五春秋了。
敏德的金陵之行,获得朝廷的谅解。回太湖不久,南唐遣礼部尚书王崇质入太湖,抚慰司徒威。因其不愿出仕,乃赠以大夫职衔,使典领乡里。南唐后主嗣位,以司徒敏德为千牛备身(官名。后魏有千牛备身,掌执御刀,因以名职;唐时称为左右千牛卫。),征入都城,任职秘书郎。那时,南唐已奉宋正朔,在理论上,不算独立国家了。
不久,宋太祖遣兵攻江南,南唐后主李煜乞降。宋兵渡江接收南唐领土,争战不休。绝意军旅多年的司徒威,忽然召集太湖区内壮丁,出击吴江宋兵,大捷!及至闻知后主投降北上,才收兵入东洞庭山,并向宋军曹彬部将霍念请降。
霍念以吴江兵败一事,耿耿于怀,记恨于心,对他仇视异常。当司徒威自动请降时,立即将其引至吴江,并设计把他毒杀。听说司徒威自东洞庭山出降时,太湖百姓,哭而送之,及闻死讯,悲其遭遇,又群起哀嚎为之招魂,尊曰:太湖长老。
司徒威在太湖区,前后历三十年,虽然形同割据,但是,从无苛虐之事。自己除食用外,亦别无财产。由他经营开发的村镇,有七十余个;投降之时,辖区有水陆户口三万余人。
想想,原来官居指挥使的他,偶然感触,觉今是而昨非,一念之仁,解甲而去,在那战乱的岁月里,招收流亡,开发生产,救生灵于涂炭,因 此,太湖流域的人,全都感念他的恩德。
宋太宗时,江南叛乱,司徒敏德奉派返抵太湖,参加宣威抚慰,兼任吴兴郡守。太湖户民,原已参加叛乱,后因感念太湖长老的旧德,向敏德输诚归顺。被称为难治的太湖区,就此赖以安定。
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注:太湖,湖名。古称“震泽”、“笠泽”。跨江苏、浙江两省,湖中小山甚多,约90座,以“东”、“西”洞庭及“马迹”三山为最有名。水清山秀, 世称“洞天福地”。面积约3600平方公里,周长约400公里,西有“苕溪”、“荆溪”,东有“娄江”、“吴淞江”、“黄浦江”。