蜀郡人杨得意担任狗监，侍奉汉武帝。一次，汉武帝读〈子虚赋〉，认为写的好，就赞美说∶“我就是不能和这个作者生在同时。”杨得意说∶“我的同乡司马相如自称，这篇赋是他写的。”

武帝很惊讶，就召司马相如来问话。相如说∶“是有这件事。可是这赋只写了诸侯之事，不值得看。请让我写一篇天子游猎赋，赋完成就进献给皇上。”武帝答应，并命令尚书给他笔和木简。
相如写的这篇赋其主要内容是说，楚王派子虚出使齐国，齐王调集境内所有士兵，准备许多马车，陪使者出外游猎。事后，子虚去拜访乌有先生并向他夸耀此事，还用楚王在云梦泽打猎的盛况来贬低齐王。乌有先生为了维护齐王就反问子虚很多问题，并批评楚王生活奢靡。在旁的无是公听了两人的争辩，就以周天子在宫苑游猎的盛大气势来压倒楚、齐两国。

相如用“子虚”这虚构的人物，是为了赞美楚国；“乌有先生”就是没有此事，是用来为维护齐国反驳楚国；“无是公”就是没有此人，是用来阐明做天子的道理。文章的最后，归结重点是要提倡节俭、反对奢靡淫乐，借此来规劝皇上。赋进献给武帝后，武帝非常高兴。

因为〈子虚赋〉陈述的事情都是作者所虚构，而“子虚”、“乌有”也是虚构人物。所以，后来“子虚乌有”就被引申为成语，用来比喻假设而不真实存在的事物。

－－摘编自正见网