腊是指古代在阴历十二月举行的一种祭祀，所以又称阴历十二月为腊月。
《郊特牲》之中记载说：“蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”蜡（音读zha）祭仪式结束以后，古人要进行宴飨活动，用新产的黍糜作粥，大伙儿聚餐欢度佳节。最初的蜡祭，也包括祭祀祖宗在内，后来发展成以祭祀祖宗为主，称为腊祭。
后佛教传入我国，而阴历十二月初八日则是佛祖释迦牟尼的成道日。佛教的创始者释迦牟尼原来是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王子，他见天下生灵均受到生、老、病、死等痛苦的折磨，便决定舍弃王位寻找能够助人解脱生、老、病、死等痛苦折磨的修炼方法。
然而，经过许多困难，也寻找了很多地方和修炼团体，释迦牟尼发现这些都不是能真正使人解脱生、老、病、死等痛苦的修炼正法。于是，决定自己修炼参悟，这时他正好来到印度河畔的，就在这里苦修六年，在腊月八日那天释迦牟尼在菩提树下开悟。
在这六年的苦修中，释迦牟尼每日仅食一麻一米。后人不忘他所受的苦难，人们每年在腊月初八这天便以米加果物煮粥届时供佛，称为腊八粥。
于是，“腊八”就成了我国佛教的盛大节日。
古时，在每年腊月初八以前佛教各大寺院便会清扫佛殿、擦洗贡器，有些寺院还会仿效释迦牟尼成道前牧女献乳糜的故事，由僧人手持钵盂沿街化缘，然后将收集来的糯米、红豆、枣子、栗子、花生、白果、莲子百合等材料煮粥。
煮粥要用铜锅温火整整熬一个晚上，第二天，要先用熬好的腊八粥供佛，每尊佛、菩萨、罗汉像前都要献供，同时要举行诵经活动，八音鼓乐，香烟、蜡光，很是庄严隆重。然后才是僧众自食和对外施舍。
后来，腊八喝粥在民间相沿成俗，民间传统腊八粥，讲究选用八种主料，八种佐料，以与腊八的八相吻合，意喻吉利。南宋陆游诗中说：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”在这寒冷的冬季，一碗热气腾腾的腊八粥确实也属于美食。@*
