相传，“贵人难医”是名医郭玉提出的理论，名医扁鹊也曾提出类似的观点，后来成为人们熟知的中医典故和传说。
东汉年间，宫廷御医郭玉的医术高超，经常受到皇帝的嘉奖。郭玉虽身为御医，但见贫苦百姓前来求治，他从不拒绝，而且疗效极好。但令人不解的是，当他为宫中的达官贵人治病时效果反而欠佳。皇帝感到奇怪，便想出一招︰令宫中的贵人穿着破旧的衣服，请郭玉来治病，竟然一治而愈。
皇帝很不高兴，召郭玉入宫问其原因。郭玉答道︰“行医之道必须精神集中，意念专一，治疗疾病方能得心应手。而给达官贵人治病先有四难︰一是不尊重医生的意见，总自以为是；二是生活不规律、不检点；三是体质弱，难于用药；四是好逸恶劳。
本来有此四难，就已经难于医治，又加上这些权贵之人对待医生的态度常常是盛气凌人，令人见面便生恐怖之心，所以更是难上加难。就针刺之法而言，本在于心神专注，针刺之深浅仅在于毫微之间。而为贵人治病，常令人心中惶恐不安，手法失度，所以贵人之病难医也。”
皇帝听后，不断点头称是，后责令宫中贵人改进看病陋习。从此，“贵人难医”一说便流传开来。
无独有偶，战国时的医学家扁鹊也有类似感悟。扁鹊周游列国，把积累的医疗经验用于平民百姓，为民众解除痛苦。扁鹊虽然医道高明，但看病行医却也有“六不治”的原则：一是依仗权势、骄横跋扈的人不治；二是贪图钱财、不顾性命的人不治；三是暴饮暴食、饮食无常的人不治；四是病势深沉、不早求医的人不治；五是身体虚弱、不能服药的人不治；六是相信巫术、不相信医道的人不治。
在《战国策．秦策》中，就记载着一个扁鹊在医治秦武王时，斥责其听信无知之言而迟疑不决的昏庸做法。有一次，扁鹊拜见秦武王，武王把自己的病情告诉扁鹊，扁鹊建议及早医治。可是，秦武王的近臣说：“大王的病在耳朵和眼睛之间，即使治疗也未必能治好。如果处理不当，还可能把耳朵搞聋，把眼睛搞瞎。”
秦武王把近臣的话告诉了扁鹊。扁鹊听了大发脾气，把针石丢在地上，气愤地说：“君王既然跟懂得医理的人商量治病，却又听不懂医理的人胡言乱语，这怎么能治好您的病呢？如果用这种法则来管理秦国的政事，那么您只要在一次重大的举动上迟疑不决，秦国很快就会灭亡啊！”@*
