秦朝末年，二世在位时，统治残暴，迫使大泽乡陈胜等人揭竿起义，各地农民纷纷响应，起兵抗暴。项羽是秦末下相人，身高八尺多，力大能举鼎，才气超人，和叔父项梁在吴中起兵。后来，项梁找到楚国后代熊心，立他为楚怀王，项梁自己号称武信君，辅佐楚王。

一次，秦国大将章邯率军渡过黄河攻占了赵国，赵王及将领都逃进钜鹿城。章邯命令王离、涉闲等人包围钜鹿，自己领军驻扎在钜鹿南边，筑甬道为他们运送粮草。当时，楚国及其它诸侯国都出兵援救赵国。

楚王任命宋义为上将军，项羽为鲁公，任次将，范增任末将，去援助赵国。其他各路将领也都隶属于宋义，号称“卿子冠军”。但是，宋义与项羽对秦国的作战策略却有很大的歧见。宋义坚持先观望，让秦、赵相斗后利用秦军的疲惫，再歼灭秦军。而项羽认为如果赵国被攻占，秦国将更强大，届时楚国再出兵可能就会战败。

项羽非常反对宋义的做法，于是就在营中斩下宋义的头。将领们都畏服项羽，没人敢反抗，大家一起立项羽为代理上将军。项羽诛杀卿子冠军，威震楚国，扬名诸侯。他先派当阳君、蒲将军率领二万人马渡过漳河，援救钜鹿。但战争只取得小胜利，陈余再请求增援。项羽于是率领全军渡过漳河，船只全部弄沉，锅碗全打破，军营全都烧毁，只带三天干粮，以此向士卒表明决一死战，而无退还之心。

军队到达钜鹿就包围王离，和秦军相遇，多次交战，阻断秦军所筑的甬道，大败秦军，杀苏角，俘虏王离。涉闲不愿降楚，自焚而死。此时，楚军兵力强大是诸侯之首，前来钜鹿援救的诸侯，虽然攻下十几座营垒，却没有一个敢发兵出战。到楚军攻打秦军时，他们都只在自己的营垒中观望。

项羽打败秦军后，召见各诸侯国将领，当他们进入营门时，都跪着用膝盖行走，不敢抬头仰视。自此，项羽真正成为诸侯的上将军，各路诸侯都隶属于他。

“作壁上观”这句成语就是从这里演变而来，用来比喻在一旁观看，不帮助任何一方。

－－摘编自正见网