【大紀元7月29日報導】(中央社加州巴沙迪納28日綜合外電報導)美國國家航空暨太空總署(NASA)最近觀測到木星遭到太空物體撞擊的凹陷痕跡,很有可能是彗星。雖然外界將焦點集中在澳洲業餘天文學家首先觀測到這個現象,但天文學者還是比較在意人類居住的地球,遭到同樣撞擊的機會有多大。
澳洲業餘天文觀測家魏斯利(Anthony Wesley)這個月16日觀測木星獲得新發現,他將觀測結果通報美國加州巴沙迪納(Pasadena)的NASA噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory, JPL)。
JPL觀測後確認,靠近木星南極的大氣層有受損痕跡,這個凹陷痕跡直徑和地球相當。木星是一個巨型氣體行星。
木星遭太空物體撞擊事件說明了一個事實,那就是太陽系如同一座室內靶場,地球有可能被擊中,但威脅到地球安危的撞擊事件,機率到底有多高?
根據科學家的觀測與統計,到目前為止,已發現直徑大於1公里的近地物體 (Near Earth Objects, NEOs),總共有784個。
噴射推進實驗室近地物體計畫辦公室經理姚曼斯(Donald Yeomans)解釋說:「這次撞擊木星的物體是典型的彗星物體,大約1公里大小,如果這種大小的物體撞擊地球,那差不多就是大災難了」。
網路「太空」(space.com)報導,科學家已排除直徑大於1公里的已發現784個大型天體撞擊地球的可能,但較小的天體仍對地球存有威脅,而研究人員認為,還有100多個大型天體沒被發現。
其實,數十億年前,彗星撞擊在太陽系司空見慣,月球表面就是最明顯的證據,甚至地球上還找得到月球經撞擊後噴發的殘留物質;而地球也是一樣,但在時間的洗禮下,地殼運動和天氣變化已使撞擊痕跡不復明顯存在。
現在的太陽系已不像數十億年前那般擁擠,事實上,木星的質量和重力遠大於地球,和太陽一樣,都比較容易吸引危險的天體撞擊。
科學家已知一顆命名為2007 VK184的近地物體,相對而言撞擊地球的機率較高,它大約有130公尺寬,如果撞擊地球,大概會造成1萬枚二戰投擲於日本廣島原子彈的爆炸威力。
好在目前計算的結果,2007 VK184近地物體未來40年到50年之中撞擊地球的機率,大約是1/2940。
姚曼斯說,如果以過去的觀測為依據,加以未來更仔細的觀測和計算它的軌道,人類應該可以更加放心,這顆近地物體撞擊地球可能性幾乎不存在。
科學家比較擔心的是,一些大型近地物體尚未被發現,姚曼斯表示,直徑140公尺的物體大約僅被發現15%,50公尺以上的只發現了5%。
平均來說,直徑1公里以上的物體,每50萬年撞擊地球一次,現代人類不必擔心;直徑500公尺的物體,每10萬年撞擊地球一次;姚曼斯說,縮小到直徑50公尺的物體,大約700年撞擊地球一次,30公尺的物體則每140 年撞擊地球一次;再小的物體撞擊地球就不必擔心,它們在進入大氣層時燒毀,成為我們在地表上所觀測到的流星焰火秀。
但那種會造成恐龍滅絕的重大撞擊事件,也就是直徑10公里以上物體的撞擊,大約每一億年才發生一次,人類應該看不到這種災難。
研究彗星和近地物體其實非常具有意義,因為它們富含礦物和水份,人類未來如果要從事太空旅行或太空殖民,就必須藉重彗星資源,從地球表面運送裝備機具到太空成本太高,根本不切實際。
同時,近地物體在太陽系形成的46億年前即已存在,研究它們也就是在研究生命的源起。(譯者:中央社郭無患)