【大紀元3月12日訊】(美國之音記者：吳心欣華盛頓報導)在美國，有超過1百萬的年齡介於8-18歲之間的未成年人長年承擔著照顧家中病人的重擔。專家表示，這對孩子帶來的身心影響既可能是正面的，也可能是負面的。一些非營利機構和宗教組織已經採取行動幫助這些生活在重壓下的孩子們。

人們常說，美國是孩子們的天堂，年輕人的戰場，老年人的墳場。不過對一百多萬年齡介於8-18歲之間的美國孩子來說，他們過得並不輕鬆，他們是家中的頂樑柱，長年照顧著家中病人。端茶送水、餵飯洗滌、送院治療、和醫生溝通等等本應由成人負擔的責任，在一些家庭中卻落到了未成年孩子稚嫩的肩上。

專門研究未成年看護者的組織“聯合醫院基金會”(United Hospital Fund)2005年發佈的一份在全國範圍內進行的調查報告顯示，全美8-18歲間的未成年看護者的數目大約在1百30萬到1百40萬之間。這是一份迄今為止對美國未成年看護者進行的最全面的研究報告。

到底哪些孩子最容易成為未成年看護者呢？“聯合醫院基金會”家庭和健康照顧部負責人卡羅爾·萊文(Carol Levine)說:“這些孩子通常生活在單親家庭中，父母或者祖父母患有慢性病或者精神方面的疾病，但沒有足夠的資源來自我支持，也沒有其它人幫忙，因此孩子就變成主要照顧者了。”

萊文表示，“聯合醫院基金會”在報告中提供的美國未成年看護者人數其實是被低估了，真實的數目很難統計清楚，主要原因是有關部門在對未成年人進行調查前，必須徵得家長的同意，但是很多家長拒絕參與調查，特別是那些不會講英語的家長。因此，萊文表示，有理由相信，這個數字反應的只是冰山一角，真正的問題比人們看到的更嚴重。

非營利組織“年輕看護者協會”(Association of Caregiving Youth)全國顧問康尼·西斯考斯基(Connie Siskowski)表示，未成年看護者在看護長輩的過程中，通常會變得更成熟、更有責任心、更獨立。但是，如果沒有外界的支持，這些孩子將走向另一個極端。

她說:“如果沒有人支持他們，他們的學習成績會一落千丈，他們會覺得很孤獨，對自己扮演的角色感到沮喪，他們的生活因此就會變得很困難。但是如果有外界的支持，這些孩子的生活就完全不一樣了。”

康尼·西斯考斯基2006年在佛羅里達州率先創辦了“年輕看護者項目”。該項目讓“年輕看護者協會”和佛州棕櫚海灘郡的5所中學建立起合作關係，從中篩選出合格的未成年看護者，然後調動可利用資源幫助那些孩子。

西斯考斯基說:“我們組織了支援團走入校園，為孩子們提供各種支援服務，我們還安排社工家訪。另外，我們還就孩子們關心的問題開設各種教育課程，並舉辦週末歡樂營、展開社團活動及其它資助項目。”

西斯考斯基興奮地告訴記者，他們明顯看到獲得外界幫助的孩子們精神面貌煥然一新，而家長們更是對他們的工作千恩萬謝。

專家們擔心，隨著目前經濟形勢的日益惡化，越來越多美國人失去工作，進而失去醫療保險，可以推測，未來加入未成年看護者隊伍的孩子們將會越來越多。

“聯合醫院基金會”家庭和健康照顧部負責人卡羅爾·萊文表示，美國社會歷來視孩子為家庭重心，但是對未成年看護者的問題卻長期視而不見，美國有必要好好反思一下自己的家庭價值觀，這樣才能夠讓每個孩子，而不是一部份孩子，覺得自己得到家庭和社會的關心。而要做到這一切，只有全社會一起來努力。

萊文說:“目前只有一些私人機構和宗教團體在幫助那些孩子，政府根本就沒有管。如果要把事情做大，讓更多的孩子受益，州政府和聯邦政府就必須介入。這需要全社會的關心。”

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