灰窯，位於平溪線鐵路望古車站附近，沒有特別的景點，所以一般遊客較不熟悉這裡。望古車站，是平溪線最冷清的車站，灰窯唯一的風景區萬寶洞瀑布，早已歇業多年。
灰窯產業道路的入口位於望古車站附近的106公路大轉彎處，轉彎處有一家佔地不小的莫內咖啡，繞過這個彎，路旁的公車亭旁，有一條不明顯且看來不起眼的小產業道路，就是灰窯產業道路了。
進入這條產業道路，卻給人一種不一樣的感覺。道路沿著灰窯溪岸，伸入上游的深山。這條產業道，柏油路鋪得很平整，可能是這裡少有卡車或重車出壓，連小汽車也不多見，沿途一片幽靜，而道路坡度平緩，不知是否曾是昔日運煤的台車舊道？單車騎士騎進這條山區道路，應該會有闖入桃花源地的驚喜吧！？灰窯溪是基隆河上游的支流之一，這裡也看得見基隆河上游著名的壺穴地形。
灰窯，地名與早期開採石灰有關。早期當地以務農為生，在山區種茶、採樟腦及製造藍靛（大青膏），大青製造為藍靛須使用大量石灰，因此在這裡開礦石，並設窯生產石灰，因此而有灰窯的地名。
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前些日子媒體還曾報導，平溪的文史工作者在灰窯當地找到了一座百年灰窯遺址。記者寫新聞稿時，通常不會具體描述正確位置（例如入口附近電線桿編號），也不會熱心的畫張小地圖以提供讀者指引。所以不曉得這座百年灰窯座落於何處。
灰窯產業道路沿途有古老的土地公及有應公廟，反應了住民入墾山林，蓽路藍縷所需的心靈寄託。灰窯產業道路也是一條歷史悠久的古道，見諸於1904年出版的《台灣堡圖》，聯絡平溪的灰窯與雙溪的內盤山，而由內盤山續行，可通往柑腳、大平，越嶺至宜蘭，或可經中坑古道至坪林。廣義而言，也算是淡蘭古道眾多支線之一。
灰窯產業道路長約2.6公里，道路終點抵達石硿子。由此而去，就是古道山路了。這條越嶺至雙溪的古道被稱為「石硿子古道」。石硿，台語發音，就是石孔、石洞的意思，台灣各地的山區都有類似的地名。
三年前，我曾開車進來灰窯產業道路閒逛，熟悉這裡的道路。道路的終點，就是古道的入口，一條小徑沿著灰窯溪岸進入森林裡。今天的行程是探訪這條古道途中的石硿子瀑布，以及古橋及古老的土地公廟。
進入古道不久，就看見路旁有廢棄的房舍，前行不遠處，有一座高聳的水泥橋跨越溪谷，是昔日礦場的遺跡。這附近屬於慶和煤礦的礦區。隨著採礦的結束，石硿子一帶也歸於寂寥，沿途不見幾戶人家。
續行，古道上有黑色圓木鋪設的便橋，踏踩時才發現不是木頭，而是鏽黑的鐵管，也是礦場的舊物。不久，遇叉路，登山條在右側，於是取右行。古道有古樸的石階路，路徑清楚，一小段爬坡之後，山路變為平緩，一路好走，頗感驚喜。
約二十分鐘，越過乾溪溝，抵達一處簡易的工寮，附近有竹林及農圃。續行，山路逐漸爬升，不久又變為緩降，走了十分鐘，路況卻突然變差，不久就找不到去路了。這時才驚覺這段山徑沿途都未見登山條。
查看資料，才知可能是走錯了路，卻不知身處何處。於是折返工寮，越回乾溪溝後，發現這邊有另一條小徑，樹上懸掛著不明顯的登山條，大喜，於是改走這條山徑。一路都有登山條，上行十餘分鐘後，卻抵達一座高壓電塔，路徑至此又消失。沒想到連續迷路，一時士氣大餒。
再詳細對照地圖，才發現我進入石硿子古道，還不到5分鐘，竟然就在第一個叉路口就走錯路，走到台電的保線路了（註1）。於是循原路撤退，返抵最初遇到的叉路口。這來回之間，已浪費掉一個小時，否則我應該已經抵達古道上的瀑布、古橋及土地公廟了。
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在叉路口，改取左路。約一分鐘，遇路旁小瀑，與資料相符，確定走對了路。續行，古道沿著灰窯溪，溪谷有淙流，又見小潭，是夏日避暑戲水佳處。
續行約五、六分鐘，古道緊依溪岸，由於溪谷環境潮濕，野草盎然生長，而這條古道少有山友探訪，腳下路徑不明，須撥草前進。士氣剛剛已經受挫，不料此時又遇難路。
於是心念一轉，既然今天運氣稍霉，不如回頭是岸。就在灰窯溪岸挑一佳處，靜觀流水，欣賞風景，稍作休憩而已。
查看資料，由此而去，約十幾分鐘，即可抵達石硿子瀑布，再續行不到半小時，可抵達古橋及石砌的土地公廟（瑞興宮），而古道沿線落差約幾十公尺而已，山路平緩，倘若路徑良好，此地有沁涼流水，山林綠蔭，又有古道遺跡，必然會是一條吸引遊客的登山踏青路線。
或許平溪鄉公所可效法雙溪鄉公所的做法，雇用當地農民定期整理古道，則既可增加農民額外收入，又可吸引遊客前來，創造當地商機，豈不兩全其美！
今天的石硿子古道至此為止，真正只走了約十分鐘路程，只能算是初探而已。
回程，順訪灰窯產業道路沿途的一些人文遺跡及景點，包括了兩座石砌土地公廟、兩座有應公廟、一座運煤橋、灰窯瀑布、慶和煤礦礦坑等。這些遺跡或景點大多位於產業道路旁，只要稍為留意，應該都不會錯過。
其中，位於運煤橋下方不遠的灰窯瀑布，已新建了一條水泥石階步道通往瀑布下溪谷，是一處不錯的賞瀑地點。灰窯溪上的這座瀑布，高約兩層樓，知名度卻不高，網路上查不到名字，只好暫且稱為「灰窯瀑布」。
平溪鄉一向有「瀑布之鄉」的美譽，或許十分大瀑布、嶺腳瀑布太有名了，且又位於鐵道車站附近，遊客較容易親近。灰窯瀑布座落偏遠，只好孤芳自賞了。
慶和煤礦礦坑離灰窯瀑布不遠，與灰窯產業道路有水泥橋相通，在溪的另一岸邊。水泥橋有新穎的仿綠竹的欄杆，吸引了我的注意。看廢棄房屋的外觀，猜想可能是慶和煤礦的礦場。果然，就在房屋旁的山壁，看見了一個完整的礦坑，廢棄的礦坑裡有清澈的流水源源不絕的流出。
附近的灰窯產業道路旁則豎立了國家藥園預定地的標誌。未來這附近將成為國家藥園，若再加上本地豐富的礦業及古道人文遺跡，應可發展出吸引遊客的單車及登山路線。灰窯的未來應有一番新氣象。
逛完灰窯，我繼續前往東勢格，接著去探訪今天另一個令人期待的行程－竿蓁坑古道。
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旅遊日期：2009.11.04 （寫於2009.11.12）
——本文轉載自Tony的自然人文旅記 //www.tonyhuang.idv.tw/ @
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