東漢明德馬皇后是伏波將軍馬援的女兒。馬皇后在父親去世後，就能獨立的擔負起家裏的大小事務。十三歲那年被選入宮中，她盡心服侍皇后，待人謙恭有禮，品德出眾有才華，於是日漸受寵。漢明帝劉莊即位後，不久便立馬氏為後，史稱明德皇后。

因為馬皇后無子，漢明帝就立了賈氏之子為太子，並要馬皇后撫養他。馬皇后對太子照顧的無微不至，視如己出。她很喜歡讀書，經常讀《春秋》、《楚辭》、《周禮》等之類的史書，明帝也會拿一些奏章讓她看，但馬皇后並不去干預朝政。

漢明帝去世後，太子繼位，就是漢章帝。漢章帝對養育他成人的馬皇后非常敬重，不但尊稱她為太后，還想封贈官爵給她的兄弟。朝中一些大臣也上書規勸馬太后，希望她能答應。不過馬太后不同意，她說︰「我知道自己的兄弟們，對國家並無任何重大的功勞，不能平白無故受封。」為此她下了一道詔書：「做為一國的皇太后，我身穿粗布雜絲做的衣裙，日常飲食不求美味，身旁的侍者，也沒有人佩帶熏香的飾品。幾天前我路過濯龍門一帶，看見到娘家探望請安的人潮不斷，如車水馬龍般熱鬧。我沒有生氣而責備他們，但停止給他們生活上的補助，希望他們能自愧而改過。」

「車水馬龍」這句成語就是從這裡演變而來，是說車如流水般接連不斷，馬多的像游龍般長。即用來形容車馬往來不斷，熱鬧繁榮的景況。

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