俗話說：「沒吃過豬肉，也應該看過豬走路。」這句話稍修改一下，可以用來形容三義火炎山：
「沒爬過火炎山，也應該看過火炎山的樣子。」
三義火炎山位於車流往來頻繁的高速公路旁，行車經過中山高速公路大安溪北上路段的民眾，目光很難不被這座山峰所吸引。火炎山，是知名度相當高的一座山，不過實際爬過人卻不多。
火炎山，由於地質以礫石為主，礫石層之間的土質鬆散，凝結力脆弱，受長年的風蝕雨侵，山壁逐漸崩落，形成尖銳的山峰、陡峭的山壁，以及佈滿卵石沙土的深谷。整座山石土裸露，草木稀疏，夕陽照映時，土石一片火紅，彷彿燃燒的火燄，因而被稱為「火炎山」。
火炎山登山口位於中山高速公路三義交流道附近「台13線」約55.3公里的高架橋下，入口並不明顯，僅橋墩上有漆著「登山」兩個大字，從橋墩旁的小徑進入，才看見「三義火炎山自然保留區」的標誌。火炎山，因地質特殊，民國75年（1986年）時被林務局列為自然保留地。由於地質脆弱，保留區內並未鋪設大眾化的步道，以傳統山徑為主，陡峭處設繩索，危崖處拉黃線，並不適合一般遊客，而是一條純登山的路線。
自登山口起登後，沿途則有植物解說牌，介紹火炎山的植物生態。山徑多礫石，林木稀疏，但頗多相思樹。上行七、八分鐘，右側出現叉路，可抵達附近的「伯公岡山」。伯公岡山，又名「伯公坑山」，也稱「南火炎山」。這裡並無明顯的山頭，三角點基石位於林間空地上，稍不留意可能就會錯過。
續前行，爬上山稜，步道左側的山坡有崩塌，附近支稜，亦可看見崩落後的外露礫石，山壁顯得脆落，搖搖欲崩。從林間空隙，遠遠望見火炎山南側山腳下的大安溪，寬廣的河床，河水稀少，佈滿礫石。
一路循稜前進，得翻越大大小小約十三、四座山頭，才能登上火炎山，挑戰不小。山峰一座接一座，時有起伏，不時拉繩攀上降下，但上下不深，路線頗富變化。爬過第二座小山頭，逐漸進入火炎山菁華地帶，望見對面支稜幾近垂直的崩落山壁，宛若被利刃狠狠直削切開，紅土礫石破肚露腸。面對奇特的地質景觀，不時舉起相機猛拍照，但愈往上走，景觀愈奇愈美，則又不時後悔方剛才拍照是多餘的。
幾乎每座山頭都有展望點，途中還有一棵罕見的相思大樹。第六、七座山頭，正處於最佳展望位置，可眺望兩條支稜鋸齒般的尖銳連峰，陡矗的峭壁，以及佈滿卵石的深谷，景象有如開天闢地的蠻荒世界，壯觀瑰奇。尖峭的山峰，則姿態萬千，或似埃及金字塔，或似藏式浮圖尖塔，或如矗起的石林，或像破土的石筍，令人目不暇給，驚嘆連連。
稜線山徑則將火炎山分成兩個截然不同的世界，一側是懸崖深谷，裸石尖峰，如月球表面的惡地形；另一側則是綠意盎然的森林，地表還長滿芒萁等草蕨。臨崖處設有簡易柱欄鐵絲網，靠近崖邊，令人膽顫，峭壁幾近垂直，又全為礫石紅土，毫無樹根或岩塊，萬一滑落，則無處可攀抓，便像坐雲霄飛車般地一路衝向深谷。
繼續前行，仍沿著稜線前行，還得通過六、七座小山頭，不時得拉繩攀上降下。狹稜處，一兩步之外即是觸目驚心垂直崩壁，而稜線地質脆落，土質疏鬆，得小心謹慎通過。後段山路，逐漸遠離火炎山自然保留區的地質景觀區，而純以連峰攀爬的登山路程為主。
約50分鐘，山徑出森林間，抵達一處鞍部，附近因伐林而出現空地，也看見一條土石產業道路直抵鞍部。這條土石路為昔日的「南鞍古道」，越嶺往苑里方向而去。
走一段土石產業道路，再接山徑，爬向最後一座山頭。約5分鐘，便登上火炎山。火炎山，海拔602公尺，有一顆三等三角點基石。山頂腹地不大，展望平平而已。火炎山的菁華路段反不在主峰基石處，而是剛才通過的火炎山自然保留區。
續前行，仍是稜線路，還得通過一處危稜。這處危稜，比石碇皇帝殿、三峽五寮尖更驚險，五寮尖、皇帝殿的稜線都是堅硬岩塊，火炎山稜線則是由鬆軟的小礫石所組成。通過稜線時，可看見旁側峭壁裸露的紅土石礫，色澤和外觀就像肉鬆，鬆鬆軟軟，讓人很不放心。萬一通過時，剛好來個小地震，山壁土石崩塌，人恐怕就隨土石滾滾而落，成了肉鬆夾餅。
稜線過後，抵達火炎山的北鞍部。原本計劃從這裡走「北鞍古道」下山，但來到此處，卻見草木盛長，找不到下山的路徑，只有另一條山徑爬向下一座山頭而已。鞍部樹旁有一座三粒石塊砌成的古樸石頭公，則透露了古道的證據。
只好循原路返回鞍部，然後由「南鞍古道」下山。這條古道，因開採林木而拓寬為土石路，寬闊好走，沿途林間隱約可見荒廢的古道小徑。南鞍古道沿途無路標，大致沿著主路走，遇叉路時，則注意登山條的指示，大致取向下及向右行的方向即可。
古道出口接柏油產業道路，然後再接台13線約55公里處，再前行300公尺，即可返回登山口。上山約2小時，下山約1時，連同休息，繞一圈Ｏ形路線，時間約3至3.5小時。
火炎山，雖然離台北很遠，卻是值得一爬，很有特色的一條登山路線。
旅遊日期：2007.05.22
【路程時間記錄】
登山口—70分鐘—火炎山最佳眺覽點—60分鐘—火炎山—60分鐘—登山口
——本文轉載自 Tony的自然人文旅記 //www.tonyhuang.idv.tw/ @
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