南極洲（Antarctic）是一個基本上位於南極圈（南緯66°30）以南的洲，號稱世界風庫、寒極、乾極，位於地球最南端，土地幾乎都在南極圈內，四周瀕太平洋、印度洋和大西洋，面積1420萬平方公里，為世界第五大洲，99.6﹪為冰帽所覆蓋，為全世界海拔最高的大陸，平均海拔是2100~2400公尺，大部份是長年冰封，積雪不化，為寒帶冰原氣候，其中以文森峰（Vinson Massif）最高有4897公尺。

南極洲的冰和雪是世界上最大的淡水庫，全球90%的冰雪儲存在這裡，佔整個地球表面淡水儲量的72%。

南極洲有多冷

海拔越高的地區，氣溫越低，容易理解，但南極洲海拔高，造成的低氣溫低到很誇張，是全世界最低溫，比北極洲還低。

北極洲最冷是Verkhoyansk研究站測到-67.8℃，而南極洲最冷的地方是在俄羅斯沃斯托克（Vostok）研究站測得-89.2℃。這麼冷的氣候有多冷，據說若錫鐵掉到地上都會碎成玻璃碎片。

南極洲之所以這麼冷，一是因為它所處的海拔高度，是地球上平均海拔最高的大陸，稀薄的空氣使當地溫度降的更低；另一個原因是極地渦流（Antarctic Convergence）。冬季時，南極洲的極地渦流盤旋在大陸周圍，使它與外界隔離開來，令沃斯托克冰湖無法與外界進行熱交換。

夏至是在12月21日前後，也是永晝，那一天太陽整天掛在天上；冬至是在6月22日前後，稱為永夜，那一天太陽都不會露臉。南極洲的旅遊旺季是12月到翌年2月，那時是夏季，沿海地區部份冰雪融化，溫度有可能是0℃ ~ 5℃，比較沒那麼冷，但夏季時南極洲內陸的溫度依然駭人，介於-20℃ ~ -36℃。冬季的溫度就更可怕了，南極洲的內陸在冬季是 -35℃ ~ -70℃，所以冬季幾乎沒有人會想去南極洲旅遊，簡直是在向人類的極限挑戰！

南極洲是冰封的沙漠

南極洲是乾燥的大陸，冰很多卻沒有水。有一種定義沙漠的方式是以年平均雨量來計算，不足25.4釐米就是沙漠，南極洲雨量更少，大陸內部年降水量僅30毫米左右，極點附近幾乎無降水，可稱為冰封的沙漠，有「白色荒漠」之稱。氣候雖然十分乾燥，但冰川、冰河和冰山是南極洲最引以為傲的景觀。

其中，蘭伯特冰川是世界上最大的冰川，這條冰川在一條長400公里、寬64公里、最大深度為2500公尺的巨大斷陷谷地中。它以每年平均350公尺的流速流注人海，構成埃默里冰架（海岸附近的海水結成厚實的浮冰）。

氣候暖化的危機

南極洲上面覆蓋著數十公尺的冰帽，據估計，若地球溫度上升導致這些山地與高原的冰層全部融化，平均海平面將上升66米，紐約、上海，東京等大都市將被淹沒。

威德爾（Weddel）海和羅斯（Ross）海兩大海灣嵌入南極大陸內部，將南極洲分為東西兩部份，中間橫亙一條山脈(Transantarctic Mountains)，多座超過4000公尺，由帶磁性的砂岩及玄武岩組成縱貫山脈之東為東南極大陸，為堅硬無化石的結晶巖，年齡至少30億年，屬前寒武紀太甲宙期(Precambrian Archean)，與澳洲西部地球最古老的岩石（43億年）相似；縱貫山脈之西的西南極大陸面積較小，由次冰河盆地及山巒島嶼組成，為沉積岩層，地大多在海平面以下，所以冰帽要和海面上的冰架互相支撐才得以穩定。

過去50年來，南極洲半島的暖化速度冠於全球。今年初由美國航空暨太空總署噴射推進實驗室的科學家瑞格納，率領五國專家，針對南極沿岸冰原進行史上最詳盡的調查發現，全球暖化使南極每年的融冰速度十年來劇增75%，部份地區甚至加速到140%。

據英國泰晤士報報導，2006年的南極融化達1960億公噸的冰雪，相當於英國每年總飲水量的50倍。其中，南極洲半島地區的融冰速率最快，十年間其融冰量從250億公噸增加到600億公噸。

冰架融解，會導致冰帽不穩滑入海灣，而海水吸收陽光熱能，會造成越多冰塊融解成水，如此一來，附近的海水溫度不但不會降低，反而會升高，形成惡性循環。

南極探險

南極的冰有四種不同的頻色，由植物花粉合成的粉紅色冰；由火山爆發的灰燼合成的灰色冰；多年不溶的冰，會釋出鹽分呈藍色；新結成的冰含較多的鹽分，會阻礙結晶呈白色。

南極洲的特色是酷寒、乾燥和風大，全洲平均風速17.8米／秒，沿岸地面風速常達45米／秒，最大風速可達75米／秒以上，是世界上風力最強和最多風的地區。這麼嚴酷的極地，所以登陸到南極洲旅遊，通常不稱Travel，而改稱為Expedition，也就是遠征、探險之意，到南極洲探險，最好事先作好準備。

在南極要登陸任何一個島嶼，都必須全副武裝，雪衣、救生衣、防水手套、防水長褲並著長筒雨鞋，才能登陸。

南極的奇幻島是活火山島，由馬蹄型的火山口構成，有溫泉及冒蒸氣海灘，地面溫度可達50℃，沙灘上有上溫、中冷、下熱的海水三溫暖，若遊客有勇氣下去嘗試，就可領到一張南極游泳隊的證明。

在洛克島上，有一夏日郵局，提供郵件轉寄服務，這島上有上萬隻間投企鵝。世界上有17種企鵝，牠們全分佈在南半球，在南極的海鳥數目中，企鵝佔了85%。

可能有人會問，那這種地方有沒有人住？答案是沒有，到目前為止沒有永久居民，應該沒有人會自願住在冰封的沙漠！可能只有企鵝、海豹…那些寒帶的動物會喜歡南極洲。但南極洲還是終年有人，因為各國在南極洲設置氣候觀測站、研究站，高達82個，各國的研究人員被派駐到南極洲，不過這群專業人士是有領薪水的，否則他們應該也不會想永遠住在冰天雪地、白雪皚皚的世界。 @*