【大紀元9月4日報導】（中央社巴拿馬市三日法新電）耗資五十二億五千萬美元（一千七百三十七億台幣）的巴拿馬運河擴建工程，今天正式展開，預定十年竣工。擴建工程完成後，全長八十公里的運河貨運流量將倍增，大型船隻也能順利取道運河，航行大西洋與太平洋兩岸。

巴拿馬總統陶瑞賀士今天主持了動工儀式。參加儀式的各國貴賓還包括美國前總統卡特、美洲國家組織秘書長殷索沙、薩爾瓦多總統薩卡、尼加拉瓜總統奧蒂嘉等人。

擴建工程將在大西洋與太平洋水道兩端，建造第三條水道與相關閘門，確保現今超級尺寸的貨櫃船、遊輪與油輪，未來都能航行在運河上。

目前使用這條運河的船隻，最大可承載五千個貨櫃，但擴建工程完成後，超級油輪與承載一萬兩千個貨櫃的貨櫃輪也將暢行無阻。

巴拿馬運河於一九零四到一九一四年間由美國建造，一九九九年十二月，美國將水道控制權交給巴拿馬，今天的動工儀式，正值一九七七年美國前總統卡特與陶瑞賀士之父老陶瑞賀士總統簽署協議，由巴拿馬接管運河的三十週年。

學校與政府機關今天停課與停班一天，鼓勵巴拿馬人參加公開紀念活動，根據官員與本地媒體估計，儘管加勒比海颶風費里克斯可能來襲，仍有約五萬人出席了紀念活動。

每年共約一萬四千艘船隻避開南美費力且昂貴的航程，取道巴拿馬運河這條中美洲捷徑。

巴拿馬全國八成、約六十億美元的經濟活動與運河息息相關，金額佔巴拿馬國內生產毛額八成。最常使用巴拿馬運河的是美國、中國與日本船隻。

預定興建的第三水道與現有的兩個水道平行，完工後將可供長三百六十六公尺、寬四十九公尺、吃水深十五公尺的大型貨櫃船航行。

目前太寬或太長的船隻，必須繞過南美南端的合恩角，才能來往大西洋與太平洋。

巴拿馬政府表示，擴建費用將以調漲運河通行費支付。二零零五年運河通行費約十二億美元。當局表示，擴建計畫將直接創造七千個工作機會，間接工作機會三萬五千個。