【大紀元8月23日訊】(大紀元記者馮靜、魏德綜合編譯報導) 今年夏天，美國奎格文特研究所 (J. Craig Venter Institute)的科學家們，將一種細菌的DNA轉換為另一種。改變後的細菌基因成分引起了世界的關注，因為它顯示人類操控生命的能力正在逼近產生生命的那一刻。可是當科學家們從生物學、天文學和機器人學等各領域研究生命時，一個重要的問題仍需得到回答：什麼是真正的生命?

科學家在不同領域中競相追逐生命

美聯社8月19日報導，探討生命的奧秘不再只是哲學家的問題，現在科學家也在操控生命，在其它行星尋找生命，甚而在試管裡產生生命。並且，他們在努力為生命作出定義。

今年6月，美國一些研究人員用一種微生物替換另一種細菌的基因成分，而另一些科學家設法產生這個時空中的初始生命。美國航空航天局科學家則在太空中尋找生命，但是他們無法肯定這種他們要尋找的生命會是什麼樣。還有一些未來學家正在探索機器人若成為人類，是否應被認為是生命的一種形式。

因此當科學家們基於生物學、天文學和機器人學研究生命時，一個重要的問題油然產生：什麼是真正的生命? 而這個問題由於最近生命實驗的進展而被再次提出。

今年夏天在華盛頓郊區，在構畫人類基因圖譜中起關鍵作用的美國奎格文特研究所的科學家們，將一種細菌的DNA轉換為另一種，從而改變細菌的基因成分。這一實驗結果是告訴世界，人類操控生命的能力正接近產生生命。

目前該研究所正在為一個全新細菌申請專利，這個新細菌是通過把遺傳基因插入一個被抽空的、曾是尿道細菌的細胞內而產生。但該研究所不認為這是在創造生命，只是「改變生命到新的生命形式。」

世界上至少有六個其它研究小組試圖用化學物質產生並仿造地球上的初始生命。他們預計，離成功創造這樣的生命還有3到10年。

對於這些科學家們來說，新的人造生命形式意味著新的能源途徑、環境清潔機制和救生醫學。而對於其他人，這種突破意味著通過設法再創造生命，來瞭解地球上生命的起源。

試圖創造生命的主導專家之一、加州大學桑塔克魯玆（Santa Cruz）分校的生化教授德默爾（David Deamer）說：「我們認為，下一個生命的起源將發生在某人的實驗室裡」，即所謂的「濕人工生命」（wet artificial life）。但問到德默爾什麼是生命時，他說，最好是描述而不是定義生命：「現在我們可能還沒有掌握到足夠的知識以回答這個問題，但是我們知道從那些方向去努力。」

上個月，美國科學院的「怪異生命」（weird life）委員會發佈一個報告，警告美國航空航天局不要太集中於從水的角度尋找生命。這一警告似乎在提醒當前的科學家外太空的生命可能以不同于目前我們所認識水的方式存在。

比如華盛頓州立大學研究極端環境下有機體的地質學教授舒爾玆-梅庫克(Dirk Schulze-Makuch)的研究表明，一些生命能夠在曾經被認為太嚴酷而無法生存的條件下存在，譬如西班牙的一條過酸性河流及南極州的冰蓋湖，這些條件的嚴酷程度不亞於某些外太空條件。

舒爾玆-梅庫克認為，人們常將地球生命和外太空生命，如火星生命，等同起來。在地球生命中，鹽水是活細胞中的內部流體。而火星上的氣候對於這種細胞似乎太冷，如果內部流體包含水和過氧化氫混合體的話，生命則可能在那裏繁衍。水和過氧化氫混合體會為火星干冷環境下的有機體提供至少三個清楚的好處。它的冰點為零下56.5攝氏度(具體溫度取決於過氧化氫的濃度)，所以在很低的溫度下仍可以液態存在；即使在低溫下它變得堅硬，也不會形成可毀壞細胞的結晶，而由水結成的冰則會損壞細胞；同時過氧化氫具有吸濕性，意味著它會從大氣中吸收水蒸氣，這是在一個不易得到液體水的行星上生存的可貴特徵。

此外，「怪異生命」委員會擔憂現在的科學家在尋找外星生命時，也許太地球中心化了。「當擴展到太陽系尋找生命時，重要的是確切知道在尋找什麼」。同時，該報告還敦促航空航天局在尋找生命時避免「固定在碳」物質上，即使碳經常被稱為地球生命的支柱。

但如果碳不是生命的必需物質，硅呢? 換句話說，機器呢?

一位著名的未來學家克玆維爾（Ray Kurzweil）勸告人們，譬如比爾・蓋茨，他認為到2029年，機器將通過人工智能的主要測試，像一個人那樣的回答問題。

他說：「主要的問題在於，非生物個體是否真正享有權利，是否有知覺或有感情?」這不僅是克玆維爾的想法，許多知悉定義生命具有挑戰性的科學家都說，這些答案不容易找到。

賓夕法尼亞大學生物倫理學家開普蘭（Art Caplan）說：「近400年來，『生命是什麼』成為生物界的核心問題」。他說，這導致更多神學的問題，是否生命是特殊的，並且是否我們人類是特殊的。

開普蘭預言，本世紀後葉，生命的定義將是政治和社會辯論的中心，如同爭論墮胎和胚胎干細胞研究一樣的熱烈和意見分歧。

人造生命可能在3到10年內產生

印度時報（Times of India）報導，世界上幾位科學家一直在設法產生最初的生命形式，並聲稱離最後的成功為時不遠。

專家們預計，在未來的3到10年內，將會有來自目前鮮為人知的「濕人工生命」（wet artificial life）領域科學家發出產生生命的公告。

那些參與這項生命「競賽」的科學家之一、意大利威尼斯的原生公司（ProtoLife） 操作辦公室主任倍德（Mark Bedau ）表示：「這是重要的事情，每個人都應該知道」。

合成生命的第一個細胞是由DNA基本化學物質製成，似乎對不從事科學的人來說不可想像，因為這個DNA首先您必須在顯微鏡裡才能看見它，更不用說合成了。

倍德說：「製作原細胞有可能在我們宇宙中產生新的生命」。「這將解決少數基本奧秘問題中的一個，它有關宇宙的產生和人類的地位。」

一些科學家相信，人造生命的形式將有一天提供解決各種問題的潛力，包括與疾病搏鬥、鎖住溫室氣體到處理有毒廢料。

資料來源：美聯社、印度時報、美國航空航天局報告，「今日火星」網站

史前人類的現代生活（2）
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