相較於嚴酷的大陸型自然環境帶給人們連綿不斷的痛苦，京都一帶的自然環境顯得平穩舒適多了。日本的皇親貴族在近郊的大自然中尋求安靜與休憩之處，同時將之作為宴會遊樂的場所。

平安時代初期曾為了平定蝦夷而出兵，爾後也爆發了平將門之亂與藤原純友之亂。但這些戰亂都未波及平安京，使之維持了三百餘年的太平時期。大部分的上級官吏除了專注於內部權力鬥爭與升官發達之外，對於國政可說是漠不關心，朝夕沉迷於詩歌雅樂之中。因當時盛行遊山玩水，王公貴族便競相在京城近郊修建別墅，連上皇與天皇也經常離京前往別墅遊憩。

最著名的別墅區有兩處，一在平安京西北方，以今京都市右京區嵯峨為中心的大堰川河畔；另一處位於東南方，從山科區醍醐至宇治市一帶的宇治川周邊地區。

平安時代初期，嵯峨天皇於弘仁年間初（西元八一○年代）在嵯峨修築離宮，從此嵯峨便以別墅區型態繁榮起來。該離宮遺址現為大覺寺，嵯峨天皇晚年退位便居於此。他以詩文、書法見長，周遭有許多文人墨客雲集，據傳在嵯峨天皇駕崩前，這裡經常舉行詩歌聚會。

由嵯峨天皇敕命編撰的漢詩集《文華秀麗集》，多收錄天皇退居離宮時文人墨客的作品。現在每年五月車折神社舉行「三船祭」時，會將三十隻龍頭鷁首船放於大堰川，再現平安時代嵯峨的王公貴族吟詩作樂的景象。因嵯峨天皇之故，檀林皇后的「檀林寺」，以及繼承源家姓氏之皇子源融的別墅「棲霞觀」，皆設於此。

宇治因地處由琵琶湖流出的宇治川下游，鄰近木津川，而位居水路交通的樞紐。據傳古代應神天皇的離宮也設於此處。平安初期，除了源融在宇治建造別墅外，陽成天皇、宇多天皇也選擇此地修築離宮。其中最負盛名的是今日的宇治平等院，這是藤原賴通將繼承自父親藤原道長的別墅「宇治殿」加以改建的寺院。

－－摘自 馬可孛羅文化《京都千二百年（上）》@
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