【大紀元10月13日訊】(美國之音記者：阿克勒2007年10月12日華盛頓報導)美國歷來是一個新教占主導地位的國家。然而，隨著移民的湧入，特別是以天主教為主的拉丁美洲國家移民的到來，美國天主教信徒的比例不斷上升。此外，文化也對宗教產生了影響。

十八世紀後期美國殖民地宣佈從英國獨立出來的時候，天主教信徒在歐洲移民中屬於少數，只佔總人口的1%。很多分析人士說，新教徒把天主教徒看成是潛在的威脅，經常把他們排除在社會生活之外。直到1960年，約翰.肯尼迪成為第一位信仰天主教的總統後，美國的天主教才逐漸走向成熟。

皮尤宗教和公共生活論壇的負責人路易斯.盧戈說，如今，美國的基督徒中有25%的人信奉天主教，在所有基督徒中比例最大。
他說：「這段歷史至少可以說是非常有趣。他們最初是一個受迫害的少數，不僅被歧視，還會遭受暴力；到1960年選總統時，大家都擔心，一個天主教徒是否能當選。發展到今天，信仰天主教已經是好事了，最近的一項民意調查顯示，美國人對羅馬天主教有很正面的看法。」

分析人士說，天主教之所以會成為基督徒中比例最大的，部份原因是拉美國家、以及近年來菲律賓向美國的移民。加州克萊蒙特-麥肯納學院的研究宗教問題的教授加斯頓.埃斯皮諾薩說：「大多數拉美人都很虔誠，他們有很多慶祝活動，而且願意把自己的信仰公開表現出來，這是他們一貫的傳統。他們在拉丁美洲的時候，有很多節慶活動，有聖母瑪麗亞的遊行，沿街擺放小型的聖壇。如今，在美國拉美裔聚居的社區裡，也開始出現這種小型聖壇了。」

*68%拉美裔自稱天主教徒*

皮尤宗教和公共生活論壇的統計數字顯示，拉美裔裡大約68%的人自稱天主教徒，這裡面又有一半以上相信神靈治癒。有研究顯示，在過去25年間，13%到20%的拉美裔天主教徒皈依了新教靈恩和五旬節教會等其他教派。

紐約州立大學拿騷社區學院天主教研究中心的社會學家約瑟夫.瓦拉卡利說，這種皈依使天主教會受到了巨大的損失。他說：「很多新移民都不喜歡美國的天主教會，覺得自己的宗教風格沒有得到尊重，很多中、高階層的人逐漸開始接納更現代、很世俗的價值觀，因此開始摒棄天主教。與此同時，另外一些人開始轉向相對保守的新教團體。」

儘管天主教徒出現流失，而且近年來天主教會還遭受了一系列性虐待醜聞的重挫，但是很多分析人士預計，天主教將繼續成長，到2050年的時候，估計拉美裔教徒占美國天主教徒的比例會超過半數。

*世俗主義對天主教構成新挑戰*

一些宗教領袖擔心，美國社會的世俗主義和多元化會對天主教構成新的挑戰。印第安納州聖母大學美國天主教研究中心主任蒂莫西.馬托維納說，拉美裔天主教徒是否能長期保持他們的宗教熱忱，這一點還有待觀察。

他說：「我們看到，有些年輕人已經開始讓自己適應美國的社會。包括我本人在內的很多教會領袖擔心的問題之一是，當初很多歐洲移民來的時候，對天主教信仰也是堅定不移的，但是他們從家鄉帶來的很多傳統都遺失在時間的長河裡了，他們也變成了美國的天主教徒。拉美裔教徒會不會跟他們一樣呢？」

大多數專家都認為，在美國建國兩百多年的歷史中，美國天主教會一直在不斷發展和掙扎，如今是在一個更加多元化和世俗的環境中發展和掙扎。
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