秦始皇完成統一中國的霸業後，對雄據北方虎視眈眈的胡人一直深懷戒心，相傳始皇即位後發現「亡秦者胡」的石碑，更加深始皇對胡族的憂慮，根據《史記‧蒙恬傳》的記載：「始皇26年，使蒙恬將30萬眾，北逐戎狄，收河南，築長城，起臨洮，至遼東，延袤萬餘里」。

萬里長城並非始建於秦始皇，西元前七世紀左右，戰國時代的楚國便率先築城牆串連峰火台和城堡戒備來自北方的威脅，總長約5百公里，稱為「方城」。之後其餘戰國六雄也陸續在領地上修築防禦城牆，這些城牆就成為始皇修築萬里長城的基礎，當時修築的長城長約一萬餘華里，故稱之為萬里長城。

中國歷代隨著版圖的變遷，長城的重要性也隨之不同。唐朝的國力超過長城以北，宋朝的領土在長城以南，元朝統治者自身即是北方遊牧民族，故長城相對之下都失去了禦敵的作用。自秦朝廣築長城後，直到明朝為了抵禦蒙古的侵略與應付東北女真族的崛起，才又重新重視長城的防禦功能，並再度大力修整長城。

現代人所認識的萬里長城其實大部份是屬明朝長城，從河北山海關到甘肅嘉裕關，全長只有6千多公里。但若將目前存留下來的漢長城及少部份秦長城遺址連結起來，最東可達遼寧丹東，西則至甘肅玉門關，總長達1萬2千7百公里。

長城的工程耗材量十分驚人，粗略的估計一下，若將修築長城的磚石，用來修建一道厚一米、高五米的長牆，這道牆足以環繞地球一周有餘。目前經過整修後，在北京對遊客開放的長城有兩段。一是位於延慶縣境內的八達嶺長城﹔一是位於懷柔縣的慕田峪長城，兩段長城均有纜車直達山頂。

舉世聞名的萬里長城也是全世界規模最大的軍事防禦工程，與埃及金字塔、印度泰姬瑪哈陵、羅馬競技場、義大利比薩斜塔、智利的復活島巨人群像和柬埔寨吳哥窟等並列世界七大奇景之一(瑞士「新七大奇景」協會每年都用網路票選最新世界七大奇景，故內容未盡相同)，聯合國教科文組織在1987年將長城列入文化類世界遺產。@*(//www.dajiyuan.com)