白川鄉位於日本中部的岐阜縣白山山麓，是個四面環山、水田縱橫、河川流經的安靜山村。這個於1995年成為聯合國教科文組織頒布的「世界文化遺產」，每年吸引世界各地數以萬計的旅客慕名而來的山村，究竟有何獨特之處呢?

原來，這裡仍然保存著日本傳統鄉村的建築——「合掌造」，全村有百餘幢以茅草覆頂建成的房屋，全部人手興建不用一根釘。而合掌村的得名，來自於其建築型式，呈人字型的屋頂如同兩手合握一般，於是房子被稱為「合掌造」，而村莊就被叫做「合掌村」了。頂覆茅草的「合掌造」傳統家屋，雖然堅固實用，但每隔三、四十年就必須更換老杇的屋頂茅草。每次有哪一家人的屋頂需要翻修，全村的人就會通力合作同心協力一起完成。

相傳這種建築形式的興起，是在13世紀源平戰役之後，平氏家族為躲避源氏的追殺，逃入深山駐居，為禦寒並方便躲避追兵，才想出這種可隨時遷移的房舍建築。這種從德川幕府、江戶時代中後期保存下來的木造歷史建築，最怕的就是火災，因此來到合掌村，會看到村內有許多的消防栓和噴水槍設備。這裡的冬天十分寒冷，設計成傾斜角度的屋頂即是防止沉重的大雪壓頂，整個村莊也經常受困於大風雪與外界交通中斷，但也許是因為這樣，更增添其神秘美感。

白川郷四季各有風情，相較於春夏，此地冬季的景致更是一絕。傳統木構的合掌屋披上一層厚厚的白棉被, 可愛得宛如童話中的薑餅屋。在冬日夜晚當夜燈初上，遺世獨立的山村籠罩在一片雪白恬靜的氣氛之中，美得令人屏息，無怪乎合掌村被旅人冠以「冬日的童話」之美稱。

白川鄉位於歧阜縣西北邊靠近富山縣的地方，隨著經濟逐步成長，白川鄉原被劃為建設大壩的預定地，卻因此使日本人注意到白川鄉特有「合掌式」建築的存在，從此掀起「合掌式」建築的保衛戰，奠定日後走向「世界遺產」之路。

最早披露「合掌造」民居的造型而引起全球驚艷，是一位德國建築學者布魯諾．陶德。他在1935年抵日從事傳統住宅樣式的田野調查，實地走訪調查「合掌造」傳統居屋之後，不禁讚譽合掌造為「極端合理，就連日本境內也相當罕見的傳統庶民建築」。現存最早的「合掌式」建築，是已有400年歷史的「田村家」住宅，被列為「國家指定重要文化財」。目前白川村還有600位居民，在「世界遺產」區域內的「合掌村」，共有「合掌式」建築113棟，約佔整個村落的1/4。

「合掌村」最初並不成村，在籌建水壩之初，有些「合掌式」建築被轉手賣出，甚至改建為現代建築，引起村民的憂心。因此，自1967年開始，老舊廢屋被計畫性的移建與保護，「白川鄉合掌村」由僅僅9棟的小聚落，漸漸形成今日的規模。為了妥善保護這些特殊建築，村落居民發起保護運動，於1971年成立「白川鄉荻町村落自然環境保護會」，制定了保護資產的住民憲章；至1995年成為聯合國教科文組織頒訂的「世界文化遺產」，合掌村的歷史，其實正是居民自覺守護家園，天助自助者的寫照。

事實上，世界文化遺產合掌聚落並非為白川鄉所專美，在富山縣的五箇山也擁有兩個合掌聚落——相倉口和管沼(距白川鄉約半小時車程)。成為「世界文化遺產」固然讓合掌村聲名大噪，然而觀光化顯然也是這個原本隱密如世外桃源的山村所需面對的衝擊，現有超過20間的民宿、旅館，約50間的土產店、餐廳，還有收費供人參觀的老住宅等等。有機會來此地一遊，不妨事先預定民宿，放鬆一下來去匆匆的腳步，好好體驗儉樸寧靜的山居生活。看看合掌村的村民們，如何在傳統與現代間，找到完美的平衡點。@ *