【大紀元12月23日訊】(美國之音記者：蕭敬2006年12月22日華盛頓報導) 河北一位聽眾朋友最近打來電話說，他聽說美國科學家培育出一種可以當作食物的棉花，這個消息是真的嗎？好，在這次聽眾信箱節目裡，我們就來回答這位聽眾朋友的問題。

*棉籽多於纖維*

其實，準確的說法是，能吃的不是用來紡線織布的棉花纖維，而是棉花的種子。全世界80多國家都種植棉花，在亞洲和非洲，棉花是2000多萬農戶的主要經濟作物。棉花每出產1公斤纖維，就會同時出產大約1點6公斤的棉籽。

人們早就知道，棉籽中含有大量蛋白質。那麼，為甚麼不能用棉籽來滿足人們對蛋白質的需求呢？這是因為棉籽中含有一種叫做“棉酚”的毒素，只有反芻動物才能安全地消化這種毒素。

*定點降低毒素*

最近，美國科學家發表論文說，他們利用轉基因技術，成功地對棉籽進行了基因改良，在保留棉籽蛋白質的同時，大大降低了棉籽中所含的毒素，這樣，棉花就可望成為人類的一個新食物來源。

按照全世界目前的棉花種植規模，每年大約產出棉籽4400萬噸，把經過基因改良的棉籽搾油之後，剩餘的粗粉還可以磨成精粉，或者以其他形式來食用。據專家估計，轉基因棉籽每年可以滿足5億人的蛋白質需求。

早在20世紀50年代，科學家就發現了不含棉酚這種毒素的棉花變異品種。但是，棉花是靠棉酚抵禦害蟲的，一旦沒有了棉酚，棉花就很容易受到害蟲的侵襲，從而造成大幅度減產。

這一次，美國科學家是利用核糖核酸干涉技術，也可以稱之為“基因沉默”技術，定點壓制棉籽中的棉酚基因，同時讓棉花植株中其他部份的棉酚水平維持不變。這樣，棉籽去除毒性，具有了可食用性，而棉花仍然保持著抵禦蟲害的能力。

科學家已經證實了這種無毒棉籽棉花的可遺傳性，並認為這種轉基因棉花適於大規模農業種植。不過，研究人員目前還不清楚，在繁殖多代以後，這種轉基因棉花是否還能維持基因穩定性。要證明這一點，還需要進行更廣泛的實驗。

*擴大戰果*

科學家表示，“基因沉默”技術也為改良其他含有有毒成份的作物提供了基礎。比如，一種叫做“草豆”的植物的種籽也含有豐富的蛋白質，但其中有一種神經毒素，亞洲和非洲一些地區的窮人經常食用這種被稱為“饑荒食物”的植物，因此而患上癱瘓和其他疾病。

目前很多人對轉基因作物仍然懷有疑慮。而且，對這種轉基因棉花還需要進行更深入的研究，投入商業性生產還需要很長時間。不過，一些科學家認為，轉基因棉花可能成為農業領域的一項重大突破。

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