【大紀元12月20日訊】(據中廣新聞夏明珠報導)美國發現號太空梭完成十三天任務,今天離開國際太空站,將在星期五返回地球,降落佛羅里達甘迺迪太空中心。
發現號組員今天揮別了國際太空站,已經在國際太空站上待了半年的德國太空人萊特,尤其依依不捨,在新手威廉斯接班之後,他可以回家了。踏上歸程之前,發現號對燃料箱外的隔熱片和降落系統,進行了最後一次安全檢查。台北時間凌晨三點半,太空梭和太空站銜接的艙門關閉,太空梭在六點半脫離太空站,踏上返航之路,如果一切順利,發現號預定美東時間星期五,在佛羅里達甘迺迪太空中心降落。
發現號這趟任務,替國際太空站的新太陽能板,完成了電路裝配,供電增加之後,歐洲和日本建造的實驗艙,才能陸續加入運作。
任務的大部分工作都算順利,只有舊的太陽能板在回收的時候,出了一點狀況,太空人多作了一次太空漫步,返航時間也因此延後一天,這迫使太空總署做了一次困難的選擇,為了預防天氣或是其他狀況,導致太空梭無法如期降落,太空梭通常都會保留兩天份的備用燃料,可是因為這趟任務延長了一天,發現號如果要在返航前對隔熱板進行再一次檢查,就得耗掉兩天份備用燃料的其中一天,發現號延後降落的空間也連帶縮減,最後太空總署決定先確保隔熱板萬無一失比較重要,除了佛羅里達之外,加州和新墨西哥的太空梭備用降落地點,也做好了迎接太空梭的準備。