這是我第一次來新竹縣新埔鎮旅遊，面對陌生的地理、陌生的環境，事前做了不少功課。「新埔」，位於新竹東北部、鳳山溪的中游的霄裡溪流域，相對於較早開發下游地區而言，這裡屬於新開發的埔地，所以被稱為「新埔」。新埔更早的舊名為「吧哩嘓」，為平埔族語譯，原意不詳，是道卡斯(Taokas)平埔族竹塹社的領域。漢人開墾新埔，始於雍正三年(1725年)，直到乾隆四十九年(1784年)間才形成小市集，文獻上正式出現「新埔」這個名詞。
新埔地區有不少古道，蓮華山古道是其中最有名的，這片山區擁有四條古道，分別是「載熙古道」、「採茶古道」、「進香古道」及「迴龍古道」。蓮華山的山腰則有古剎「三聖宮」。三聖宮背倚蓮華山，山形如飛龍，所以「蓮華山古道」又稱「飛龍古道」或「飛龍登山步道」。一座山能有這麼密集的古道，看地圖時，就頗令人嚮往。而這幾條古道的路線都不長，可於一日內走完。
| 載熙古道登山口(飛龍池登山步道)。 |
如何規劃蓮華山古道的健行路線？卻是頗費思量，一則我對當地不熟悉，二則是蓮華山的山路頗為紛歧，就像台北的郊山一樣，一座山往往有不同的登山口，區域內又有小路紛歧，登山路線便有各種不同的路線組合，事實上，也不可能在一天內將這座山區裡的每一條步道都走完。
| 飛龍池 |
大部份的遊客都選擇從三聖宮出發。三聖宮目標顯著，容易找到，且登山口有大型停車場，停車最便利。從三聖宮的「崇聖亭」出發(龍尾)，指標明顯，循步道至蓮華山頂，然後從另一邊(龍頭)下山，剛好可繞一圈，回到三聖宮。我研究路線後，卻決定從「飛龍池」登山口出發，依序走載熙古道、採茶古道、進香古道，抵達三聖宮午餐休息，然後再走迴龍古道，銜接載熙古道下山。
| 進香古道終點，三聖宮的停車場。 |
這樣的規劃不以三聖宮為起點，而是以三聖宮為中點，可說是台北人的思維模式。怎縻說呢？我估算路程，上午八點半左右從台北出發，先送老婆及孩子回桃園中壢娘家，安頓之後，再驅車至新竹，抵達蓮華山時，差不多已接近十一點。從飛龍池出發，則中午過後，抵達三聖宮用餐，三聖宮設施完善，可以充份休息之後，再走下一段古道。倘若以三聖宮為出發點，則變成要在蓮華山的樹下用餐，只能與乾燥的黃土為伴。果然我這樣的規劃恰到好處。
我按照地圖導引，順利地找到飛龍池登山口。「飛龍池」，其實是一座灌溉用的大池塘，面積約有大半個足球場。碧波綠水，岸邊有觀景台，池畔則有三、兩釣客悠然垂釣。附近豎立了一塊「廣源記圳灌溉蓄水池塘」的標誌牌。「廣源記圳」歷史相當悠久，曾屬於大正十二年(1923年)成立的「新埔水利組合」所管轄的一條水圳。
| 載熙古道 |
沿著飛龍池畔的柏油路前行，過飛龍池，隨即看見馬路右側一條步道的入口有「飛龍池登山步道」的指標。這條步道即是「載熙古道」。古道經過整建，中間鋪設了並排的鵝卵石，兩旁護以細石，底部則固以水泥。石階有點新，步道寬敞好走。一路筆直爬坡而上。過一轉彎處之後，步道曲折右繞向上，不久，變為泥土路山徑，踏踩的感覺更佳。
約十分鐘，抵達上方的休憩平台，有水泥車道從前面橫過。載熙古道至此而已，相當的簡短。根據資料，載熙古道是一條供牛隻行走的專用道路，昔日先民為了方便帶著牛隻上山工作，所以開路時，另建一條專供牛隻行走的泥巴路。現在則已看不出牛路的舊貌。
古道為何取名為「載熙」呢？則令人不解。古道沿途不見任何的解說資料，古道空有其名而已。我上網搜尋資料，卻無所獲，頗令人感慨。地方政府整修古道，只注重硬體建設，結果往往如此。我不死心，繼續搜尋，終於獲得間接的資料佐證，「載熙古道」之名，可能是為了紀念一位空軍烈士─吳載熙。若果真如此，又為何不立解說牌呢？徒使一段忠貞往事隱沒。
| 地形地物識別訓練場 |
由此繼續前進，對路線有些迷惑，載熙古道越過水泥道路，直行的山徑鑽入森林裡，但指標寫著「三聖宮」往水泥道路的右邊。我先走往右側水泥路的盡頭，盡頭處似乎沒路，於是折回，改走直行的森林小徑。
後來才知道，水泥路盡頭有一條山徑，可接採茶古道，只是我沒走至盡路，遠遠看，以為沒路，便誤判了。不過，也不算走錯路，其實這些路都是相通的。我後來還是順利接上採茶古道，並沒有走太多的冤枉路。
直行進入森林裡，山徑曲折繞行於樹林間，沿途有零星的芒草，但路況還算不錯，林間極為平坦，如履平地，有林間漫步尋幽的適意。途中遇叉路，無頭緒，隨意取左行，約五、六分鐘，驀然出森林，眼前竟出現一片空曠的青草地。草地上軍事障礙物，原來，我已來到蓮華山的軍事訓練場。
蓮華山曾設有供國軍訓練的軍事設施，大部份都已廢棄，只剩一小部份仍在使用。眼前這片草地是「班防戰及日間單兵攻防戰」的教練場，我穿越這片草地時，遠處山谷的靶場竟傳來陣陣的機槍聲。一時之間，有置身於戰場的想像。橫越草原，有一條寬闊的土路，旁有一座高壓電塔。
| 出森林，遇見一片青草地。 |
沿著土路前進，沿途還有其它的軍事教練場，約兩、三分鐘，前方又出現一大片的碧綠草原，草原上有一道道間隔的迷彩矮牆。這裡是「地形地物識別訓練場」，假日時，則成了遊客踏青郊遊嬉戲的空間。
大草原前有一條水泥小路，通往右側的森林。我於是沿著水泥小路走往森林，那是採茶古道的方向。走至路底，水泥小路變為山徑，取左行，進入森林小徑。山徑平緩，約五分鐘，遇左叉路，似通往蓮華山軍事訓練場。繼續取直行，林間小徑，清風徐吹，走來相當愜意。約四、五分鐘，又遇岔路，取右行。
| 進香古道 |
不久，終於看見「採茶古道」的標誌。採茶古道繞往下山的方向，前半段是鵝卵石鋪成的石階路，後半段則為夾雜著零星石塊的泥土路。茶葉曾經是新埔山區的主要經濟作物。同治元年(1862年)，淡水開港，北台灣逐漸發展出以外貿為導向的經濟模式，茶葉成為外銷主力，新埔山區也大量的種植茶葉，農民與茶商走這條道路往返山區種茶、採茶、買茶。如今種茶已然沒落，我沿路走來，並未看見茶山風貌。
| 巨楓神木(位於採茶古道登山口附近)。 |
一路下坡行，走來輕鬆。約十分鐘左右，下抵山麓，繞經農家竹林及菜園，便來到地圖上標示的「巨楓神木」處。這果然是一棵樹幹巨粗的楓樹，約兩、三人才能合抱住樹幹。巨楓樹幹高挺，老當益壯，滿枝綠葉。樹下則有祭台及焚香，大樹有靈，所以被當地農民視為神靈祭拜。從巨楓神木前的水泥小路走出去，這時才看見路旁坡地有一小片茶園，使採茶古道仍然名符其實，這地方還有採茶故事。附近有幾戶民宅，地名為「小茅埔」。
沿著水泥路走出去，來到叉路，右轉出去可接「竹20」鄉道。直行，則可接「進香古道」。進香古道為昔日小茅埔地區的居民前往三聖宮進香所走的道路。這條古道的前段已鋪成水泥產業道路，沿途有林蔭，走來不沈悶。約五、六分鐘，走至路底，變成登山小徑。小徑攀爬而上，一路彎繞爬升，約八、九分鐘，終於接上稜線步道，轉而往下走。這條稜線的步道由鵝卵石鋪成，往上可通往軍事訓練場，往下通往三聖宮。
這段鵝卵石步道，雖然大部份是新鋪的，只見零星的舊石階，但鋪工仿古，鵝卵石石階佈置鋪列，顯得很有古道的氣氛。一路石階陡下，幸好是下坡行，所以走來不費力。約十分鐘，石階路終點，遇叉路，左叉路山徑可通往「忘憂谷」，接蓮華山山頂的軍事訓練場。取右行，不久，就抵達了三聖宮的停車場。從飛龍池出發，至三聖宮，約一個半鐘頭。中午在三聖宮休息，背包裡的「池上便當」，與廟犬分享。
(～待續)
旅遊日期：2006.05.11
——本文轉載自Tony的自然人文旅記//www.tonyhuang.idv.tw/@(//www.dajiyuan.com)
