【大紀元11月17日訊】(據中廣新聞報導)美國發現號太空梭將在十二月七號升空，進行2003年哥倫比亞號太空梭失事後，美國第一次的夜間發射任務。發現號今天進行了發射演練。（夏明珠報導）

發射演練是每趟太空任務前的例行作業，發現號今天的演練過程非常順利，不過結束時間比倒數計秒快了四秒。

發現號預定在美東時間十二月七號晚上九點36分升空，這次任務的七名組員，有五個是新手，這個星期一，太空人已經向佛羅里達太空基地報到，學習發射台緊急逃生的程序並且接受升空前的其他測試，所有演練過程，太空人都必須比照實際任務，穿戴齊全。

哥倫比亞太空梭失事之後，美國進行的三次太空任務，都是在白天發射，目的是讓攝影機能夠更清晰的捕捉到太空梭升空的過程，觀察經過補強後的外燃料箱，是否還會發生隔熱片脫落的狀況，三年前，哥倫比亞太空梭就是因為在升空時，脫落的隔熱片撞擊太空梭，產生裂縫，導致太空梭在返航穿越大氣層的時候，超高溫的氣體灌入太空梭，造成太空梭解體。

事後，美國太空總署花了幾億美元，兩度重新設計太空梭的外燃料箱，同時引進任務過程中太空梭自我安檢的作法。

美國計畫在四年內淘汰太空梭，如果要在太空梭退休前，完成國際太空站建造工程，估計太空梭至少還要出十四趟任務，為了因應相對於頻繁的任務，太空總署有必要讓太空梭的發射，有更大彈性。

夜間飛行還是可以用雷達來做細部觀測，太空總署的工程師也計畫從推進火箭後端，加強照明，提升攝影的清晰度。