【大紀元7月13日報導】（中央社佛羅里達州卡納維爾角十二日法新電）在冷戰時期太空競賽最激烈期間成立的美國航空暨太空總署〈NASA〉，是「研究巨人」，每年研究預算超過一百六十億美元。

它所揭示的目標是藉由外太空探險計劃，增進美國的科學、國防和經濟利益。

NASA創立於一九五八年十月一日，當時美國努力追趕蘇聯。蘇聯在前一年就已發射全世界第一枚人造衛星。

總部位於華盛頓的NASA，全美有十個中心，員工超過一萬九千人，另有四萬名簽約員工。

NASA的設施包括鄰近卡納維爾角的太空梭發射基地甘迺迪太空中心，和位於休士頓的詹森航太中心，該中心內設有載人太空船的任務控制中心。

位於加洲巴沙迪納的火箭噴射實驗室，建造並操作NASA大多數無人太空船，包括飛往火星、彗星以及其他太陽系外太空的研究任務。

除了阿波羅登月計劃及協助建立國際太空站的太空梭計劃外，NASA也領導許多重要的太空任務，包括發射哈伯太空望遠鏡，其卓越性能所拍攝下來的影像更幫助解釋了浩瀚宇宙中若干奧祕之處。

NASA在二零零三年二月一日曾遭遇一項重大挫折，「哥倫比亞號」太空梭在進入地球大氣層時突然爆炸，，導致七名太空人全部喪生，太空梭任務也因此停頓。

今天發射升空的「發現號」將是繼「哥倫比亞號」慘劇後，第一個太空梭任務。一九八六年「挑戰者號」太空梭在升空後不久也發生爆炸，造成七名太空人喪生。