【大紀元6月28日報導】（中央社記者褚盧生洛杉磯特稿）一般的焰火可以照亮夜空，可是一群絞盡腦汁的科學家，卻希望利用一枚精心設計的「焰火」，在七月四日美國國慶日當天照亮外太空，激盪出人類探索宇宙的光芒。

位於加州的太空總署噴射推進實驗室（JPL），旗下所屬的彗星任務小組，今天跟已經完成兩億六千八百餘萬哩飛行的「深度撞擊號」（Deep Impact）太空船連繫，依照預定計劃於一週之後展開「焰火」施放的動作。

動作的細節是指揮「深度撞擊號」於七月三日午夜時分，釋出船身攜帶的一枚有如輕型卡車般大小的撞擊器，飄行到與「坦普爾一號」（Tempel-One）彗星迎面而來的軌道上，迫使彗星跟它撞個正著。

該枚由三百一十七磅銅造碟片製成的撞擊器，與彗星對撞的速度相當於每小時兩萬三千哩，瞬間的爆發力道等於四點五噸炸藥在地表所產生的威力。

彗星任務小組召集人芮克．葛萊梅爾（Rick Gram-mier）描述，銅造碟片會被撞擊時產生的高溫熔解，過程猶如焰火在夜空下施放時出現的火樹銀花般光芒四射。

他說，該焰火的火樹銀花也可以在地球上透過肉眼或是利用望遠鏡看到，而時間就在七月四日零時許，也就是美國國慶日的凌晨。

葛萊梅爾進一步解釋，所謂火樹銀花的景象，在理論上其實是撞擊器與彗星衝撞時迸出的物質，經由太陽光反射的結果，可能維持數分鐘、數小時，甚至數天之久，這要看當時的星空環境而定。

根據彗星任務小組的估算，居住於美國中西部、西部以至西太平洋夏威夷這一廣大範圍地區的民眾都可以看到，愈是靠近西半球的地方愈是清晰，因此科學家們已經在夏威夷的毛納奇亞山（Mauna Kea）架設高倍望遠鏡，準備仔細觀測並全程錄影。不過，由於東半球當時是日光照射的白天，將無緣見到這一奇景。

然而，在任務小組成員的心目中，撞擊器與彗星對撞後造成的坑洞才是重點所在。據研判，坑洞的面積小則只有一棟兩層樓房大，最大會像玫瑰碗足球場（RoseBowl）一般。

實驗室資深研究員唐．姚曼（Don Yeomans）說，坑洞所迸發出的冰屑、塵埃，以及各種自然物質，都將被停留在附近的「深度撞擊號」所攜帶的攝影機鉅細靡遺的拍攝下來，然後傳送回地面的接收站，做為研究分析之用。

唐．姚曼相信，由於彗星曾於史前時期撞擊地球，因此它當時所帶來的一些物質可能導致地球生物在進化過程中的某種改變，這包括一般科學家所知的六千五百萬年前的一次「彗星撞地球」，造成恐龍的滅絕。

更具關鍵性的是，「坦普爾一號」遠處外太陽系，科學家相信它至今尚保存一些完好的自然物資，對研究地球進化、生態的發展都令人感到珍貴異常。

唐．姚曼因此指出，耗資三億三千三百萬美元的這一研究計劃，絕非僅是製造有史以來首次出現的「太空焰火」，真正的目的是要開啟人類探測宇宙的另一新頁，窺知四十五億年前太陽系形成之初的物質。

他說，希望未來的發現能夠像這次「太空焰火」照亮星空一樣，讓科學家探索宇宙的成果可以與之相映成輝。