【大紀元7月31日訊】在整個太陽系的行星中，火星是最靠近地球的一個。由於表面的土壤中含有大量的鐵，不禁讓人想像這顆看上去一團焰紅的火星，與七十％覆蓋著水的藍色地球，並肩在宇宙中運行的美麗景象。

　雖然紅球和藍球彼此靠近的畫面，大約每兩年就會出現一次。不過二○○三年的八月廿七日，卻是七萬年來火星最接近地球的一回。根據天文資料顯示，下次地球與火星要如此靠近，可能得再等兩千兩百年！

　在中國古籍中，被稱做「熒惑」的火星，赤道直徑約六千七百九十四公里，比地球大概小一半左右，質量只有地球的零點一零七倍。它繞著太陽公轉一次要六百八十六點九八天；每七百七十九點九四天才會跟地球會合一次，跟其他行星會合週期比較起來，火星來拜訪我們的間隔算是最長的。

　火星雖然不算大，但因離地球較近，行星運動十分規律，因此一直很受天文觀測人員的青睞。在火星的觀測中除了中國史書的記載外，較有系統的觀測得等到十六世紀末期以後，天文學家才觀測到火星有自轉現象、極冠（polarcap），和地表的塵暴現象（Dust Storms）。

　真正讓現代人對火星著迷的，發生在一八七七年的火星大接近。當年不但美國發現火星有Phobos和Deimos兩顆衛星，義大利天文學家還宣稱發現火星上有類似「運河」的網狀條紋。

　「運河說」不但喧騰一時，某種程度而言，也成了外太空探險的動力。一九六○年代以後，美國太空總署持續推動火星調查，目的除搜尋火星上有無生命存在，也為了解火星環境適不適合人類登陸。結果顯示，火星竟如月球般荒涼，地表滿布火山、峽谷和被隕石撞擊出來的坑洞；大氣層也相當稀薄，主要成分為二氧化碳。而且，並沒有「人工運河」存在，有機生物存活的機率更是微乎其微。

　這項衝擊性的事實雖然是科學探勘上的一大進步，但對喜愛想像和冒險的心靈卻沒有任何阻擋。地球人對於火星鄰居的面貌依然充滿無限想像，透過小說、電影，甚至是交響樂曲，火星人還在不斷進化、蛻變和繁衍。或許今天晚上當你從望遠鏡裡看向東方的夜空，那些穿著紅衣服的鄰居會不巧忘了放下窗簾也說不定。
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