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謝小娥，出生於唐朝的豫章〈現在的江西南昌〉，父親是商人，在她八歲的時候母親便過世了，她經常跟著父親到處作生意，後來嫁給歷陽的段居貞，是個有俠士義氣的男子，喜歡結交朋友。
小娥的父親非常有錢，自從小娥與段居貞成親以來，一家三人一起生活、一起作買賣。小娥十四歲那年，與父親、丈夫搭船沿路作生意，不幸在半路上慘遭壞人洗劫，這些無法無天的壞人竟然為了搶錢殺死了她的父親、丈夫，甚至全船的親戚、佣人，沒有一個人逃過這場劫難！當時，小娥受了重傷，跌落江河，在情況最危急的時候，一艘路過的客船船上的人發現小娥在河裡浮浮沉沉，跳進河裡把小娥救起。小娥的傷經過救治後，逐漸痊癒。無依無靠的小娥沒有謀生的能力，只好向人乞討而流浪到上元縣，後來就在上元縣的妙果寺跟著淨悟師父修行。
在父親與丈夫剛過世的那段日子，小娥曾經夢見父親托夢給她，在夢裡父親告訴她一句話：「殺我的人是，車中猴、門東草。」，在這場夢之後，沒幾天夢見了死去的丈夫段居貞，段告訴她：「殺我的人，禾中走、一日夫。」，小娥無法理解父親與丈夫托夢告訴她的話到底是什麼意思？經常反覆寫這幾個字，還把這些字拿去四處請教智者，不過事情經過一年，始終沒有找到答案。
後來一位從江西辭官的李公佐回鄉路上乘船到了建業〈現在的南京〉，順路上瓦官寺去拜訪老朋友，也是寺中的老師父。老師父告訴李公佐有關謝小娥的事情：「李兄在官場上見多識廣，有件事兒要向您請教。」
「不敢當，老師父咱們是多年好友了，您就直說吧。」李公佐客氣地回答。
「事情是這樣的。」老師父打算把謝小娥的事說給李公佐聽。「有位寡婦叫謝小娥，每一次來到寺中都會拿十二個字問我，我實在想不出來那些字的意義。」
「這樣啊，可否請老師父您寫出來，我試著猜猜。」李公佐顯得非常好奇。
老師父把「車中猴、門東草、禾中走、一日夫。」寫下來，李公佐看了又看，手指頭不自覺地在空中劃起來，思考再思考，不知不覺已經過了半夜。……突然間，李公佐靈機一閃明白了這其中暗藏的玄機！他請老師父命人將謝小娥請到寺中來，想當面為她解開謎底，同時也想瞭解小娥的遭遇。小娥到了瓦官寺見過李公佐，當李問她事情的來龍去脈的時候，淚流滿面，久久無法言語。等到情緒稍稍平復後，她對李公佐與老師父娓娓道來過去那一段不為人知的悲慘往事………
「我的父親和丈夫被壞人殺害，我自己受到重傷掉進河裡，也許是我命不該絕，在我受傷落河後被經過的客船救起。後來我曾經夢見他們，在夢中他們分別告訴我殺他們的人是『車中猴、門東草、禾中走、一日夫』，我實在想不通到底是什麼意思？這一年中我拿這十二個字四處請教人，始終沒有答案。」
李公佐聽完謝小娥的遭遇心裡也很難過，說道：「如果真是這樣，我就明白了。殺妳父親的人叫申蘭，殺妳丈夫的是申春。我來解釋這其中道理妳聽聽，首先是『車中猴』，車字去掉上下一畫就是申，申的生肖屬猴，所以是車中猴；『門東草』，草下有門，門中有東，這是一個蘭字。再來，『禾中走』意思是穿田而過，也是申字；而『一日夫』，是在夫字上面加一畫，下面再加個日，就成了春字。以此判斷那二個壞人是申蘭與申春。」
小娥得到關係著仇家消息的謎底，又再度痛哭起來並且對著李公佐一拜再拜，為了不忘仇家的名姓，還把申蘭申春寫在衣服上，當著老師父與李公佐的面發誓在這一生絕對要找到這二個壞人報殺父殺夫之仇！小娥臨走前問李公佐的姓名、排行、以及官位等等：「多謝李大人相助，但願有生之年我能手刃仇家並能報答您的恩情。後會有期了。」說完，小娥拜別李公佐與老師父。
後來，小娥一直打扮成男人的樣子，當處幫傭。又經過一年，來到潯陽，走過一戶人家門前，看到門上貼一張紙寫著召佣人，小娥便登門應徵，沒想到這家主人就叫申蘭！申蘭雇用了小娥，小娥忍下內心的憤怒裝作非常順從，日子一久申蘭一家人不但喜歡小娥也很信任她，甚至所有金錢財物都由小娥來控管，就這樣過了二年，沒有人看出小娥是女人裝扮的。多年前申蘭從小娥父親那裡搶來的財物珠寶器皿都放在申家，小娥每每拿著這些舊物總是暗自悲傷不已！
申蘭與申春是堂兄弟，申春住在長江北邊的獨樹浦，與申蘭一直往來密切；兄弟倆經常一起出門，個把月才回來，留小娥與妻子藺氏看守家門，回來時總會帶回許多金銀珠寶。有一天，申春帶著文鯉和好酒來找申蘭，傍晚時，申蘭的一群朋友也都來到申家喝酒，事實上他們都是跟著申蘭、申春做壞事的壞人。小娥看到這情景不禁慨嘆：「李大人真是聰明，他所猜測的都符合夢中父親與丈夫所說的話。這真是老天爺有眼，終於讓我等到報仇的一天！」。到了深夜，一幫子人也散了，申春醉倒在臥房、申蘭睡在大廳，小娥悄悄把臥房的門上鎖，再回到大廳，拔出暗藏的刀子先殺申蘭，而後跑到屋外大喊，請求鄰居來抓賊還把衙門的官差都喊來了，申春被逮捕，所有的贓物被衙門沒收。小娥記下跟著申蘭的賊黨的名字，一一轉告衙門，全部被捕獲並問罪斬首示眾！小娥因為殺了申蘭也被捕入牢。
當時的潯陽太守張大人，依法判刑，不過對於小娥的志氣與行為十分欽佩，小娥雖殺申蘭卻也幫助官府逮捕賊黨，應該罪不至死，張太守為小娥上書請求免除死罪。小娥在獄中待上一段時間，赦令頒下後，她被釋放並回到故鄉。家鄉的有錢人聽說小娥的事情，爭著要娶小娥為妻，可是小娥早已發誓終生永不改嫁。剪去長髮，穿上素淨衣裳，小娥來到牛頭山，拜年高有道的蔣師父修法，一年過去後，正式在泗州開元寺受戒遁入空門，沒有改名，法號就叫小娥，用意在於不忘本也為了紀念父親。這一年夏天，李公佐要返回長安，路過泗州順道拜訪在善義寺的大德師父，在師父身邊站著幾位剛剛受戒的比丘尼，其中有一位比丘尼問大德師父：「師父，弟子請教剛剛與您談話的大人是不是洪州的李判官呢？」師父回答：「是啊，正是李大人，妳怎會知道？」
「師父您有所不知，幫助我報殺父殺夫之仇的便是這位李大人，要不是李大人幫我解出夢境中的謎底，我根本找不到仇人。這都是李大人的恩德！師父您能引弟子去向大人道謝嗎？」小娥說著說著忍不住流下淚來。李公佐已經忘記二、三年前的舊事了，只見小娥熱淚盈眶拜見李公佐，李訝異地反問：「這位小師父，李某並不認識您呀，怎受得起您行此大禮呢？您快請起。」
「李大人您忘了嗎？三年前深夜，您在瓦官寺為謝小娥解開十二字之謎，才得報一家血海深仇。我就是那位乞丐寡婦謝小娥。」小娥說起當年李公佐解開十二字之謎的事，李公佐恍然大悟。
「為父親與丈夫報仇之後，我的心願也已了結，於是我皈依佛門修行所有功德轉與李大人，願您福壽綿長、無病無殃。」小娥再次向李公佐致謝。
原來小娥修行不只是為求不變的真理，更重要的是窮一生之力為恩人作功德。牛頭山巧遇之後，李公佐再沒有見到這位貞義的奇女子謝小娥。
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