【大紀元2019年08月18日訊】（大紀元記者李少維編譯）科學家發現，通過打開和關閉特定基因，進而編輯表觀基因組，也許可以在某種程度上實現長生不老。
據MIT Technology Review報導，聖地亞哥索爾克生物研究所（Salk Institute for Biological Studies）近期的實驗利用「返老還童妙藥」，成功地治癒了老鼠的早老症（progeria）——老鼠所有早衰的器官、細胞全部恢復正常水平。
這是目前一種先進的基因「重新編程」技術：重置基因表觀記號，即改變細胞中決定哪些基因開啟和關閉的化學開關。抹去這些記號後，一個細胞彷彿忘記了自己該長成皮膚細胞還是骨頭細胞，而「倒退」回更原始的胚胎狀態。很多實驗室使用這種技術製造干細胞。
然而索爾克生物研究所的Juan Carlos Izpisua Belmonte在實驗將此技術用於生物體，甚至人體。他認為這可能就是人類的「長生不老藥」。
Izpisua Belmonte認為，這種技術將人的壽命在目前的基礎上再延長30～50年是很可能實現的。「我認為能活到130歲的人現在已經出生了。我很確信。」
這種技術最早來自獲得諾貝爾獎的日本科學家山中伸彌（Shinya Yamanaka）的發現。早在2006年，他發現向成人細胞中加入四種蛋白質，可以實現細胞的「重新編程」，可以讓細胞從外觀和功能上都退回到胚胎狀態。這些蛋白質的組合被稱為「山中要素」（Yamanaka factors）。
成功應用的例子
很多科學家認為山中的發現將為器官移植手術帶來革命。日本科學家為一位80歲的女子治療黃斑變異的眼疾。他們從她身上取得細胞樣本，利用「山中要素」將細胞退回到胚胎狀態，再引導這些細胞長成視網膜細胞。2014年，這位女子成為世界上首位利用實驗室培養的器官進行移植的患者。手術後，她的眼睛感覺「更明亮」，視力不再惡化。
在此之前，西班牙國家癌症研究中心的研究者把這一技術向另一個方向發展——在基因組中獲得這套「山中要素」拷貝的老鼠，也能實現細胞的再編程。由此研究者發現，這種技術不僅在培養皿中可用，在成年動物體內一樣有效。
科學家認為這將為人類造出真正的「靈丹妙藥」，有可能實現整個人體的年輕化。
風險
然而科學家意識到潛在的風險。過度清除基因甲基化記號，將導致細胞失去「身份信息」。索爾克生物研究所的研究員Pradeep Reddy說：「你清除了它們的記憶。這些空白的細胞可能長成正常的細胞，也可能長成沒有能力執行其既定目標任務的細胞，也可能長成癌細胞。」
因此在本文開頭的實驗中，就在研究者為這樣的結果興奮不已的時候，這些老鼠在接受治療後三四天內仍然死去。致死的原因是治療引發細胞變異導致腫瘤。研究者估計，可能與返老還童藥物使用過量有關。
改進版：真的找到長生不老藥了嗎？
2016年，Izpisua Belmonte的研究組改進了辦法，可以控制患有早老症老鼠使用「山中要素」的藥量。這次，它們通過基因編輯，讓老鼠的身體自己產生「山中要素」，但是要在抗生素多西環素（doxycycline）的激發下產生。
他們把老鼠分組，一組隨時都能飲用帶有多西環素的水源；另一組一週中只有兩天水裡放有多西環素。結果顯示，喝了很多抗生素的老鼠很快就死掉了；而有節制攝取抗生素的老鼠沒有長腫瘤，而且身體更健壯，腎臟和脾臟功能都更好，心臟也跳動得更有力。
總體上，這些老鼠比一般的老鼠壽命長了30%。
Izpisua Belmonte的這份研究在權威刊物《細胞》（Cell）上發表後，吸引了同行的關注。
大部份的質疑在於，這種藥物是否真的能全面阻止衰老，懷疑這種方法是不是僅起到了「消除皺紋」的表觀目的，並沒有真正觸及衰老的本質。如果是這樣，那這個藥物不過是起到「美容」的作用。
紐約阿爾伯特愛因斯坦醫學院（Albert Einstein College of Medicine）遺傳系主任Jan Vijg說，「衰老是成百上千個變化結合在一起的過程」，利用簡單的藥物就能逆轉衰老他覺得不大可能。
還有的質疑認為，Izpisua Belmonte的實驗只針對患有早老症的老鼠，不能說明這對正常的老鼠有效。
Izpisua Belmonte回應稱，他正在進行研究回答這個問題。但是對普通老鼠的實驗需要的時間更長，才能得出結果。普通老鼠壽命2～2.5年左右，不像之前實驗所用的患有早老症的老鼠，只有3個月左右的壽命。
近期可預見的用途
儘管實現整個人體的返老還童沒有這麼容易，但是研究者看到了這種技術在針對多種具體的疾病上的巨大潛力，有望在未來幾年內實現。
AgeX和Turn Biotechnologies是兩家走在前列的初創公司。AgeX在研究用這種技術治療心臟病，同時也在申請政策許可，對骨性關節炎和老化相關的肌肉損失療法進行臨床實驗。
另一家生物科技公司GenuCure，在研究用這種技術年輕化人體的軟骨，擬研發一種可注入膝蓋的藥物使膝蓋骨年輕化，替代昂貴的膝蓋置換手術。◇
責任編輯：朱涵儒
