【大紀元2015年12月10日訊】（大紀元記者沙莉編譯報導）自今年3月以來，矮行星谷神星上的神秘亮點使科學家感到困惑。它是地下海洋的水冰？還是外星人正在開採的巨型鹽礦？《自然（Nature）》雜誌日前發表了我們期待已久的答案。
美國航空航天局的黎明號飛船於2014年12月接近谷神星，對火星木星之間小行星帶上這一最大的天體進行拍攝。谷神星是第一顆人類考察的矮行星。到2015年3月，黎明號已經到達圍繞谷神星的第一條遠距離軌道。此後黎明號繼續以螺旋軌道接近谷神星，使用多種板載科學儀器探測其組成，所拍攝的照片製成了高分辨率的谷神星表面地圖。
科技網站Gizmodo報導說，隨著黎明號越來越接近，科學家發現，它不只有兩個若隱若現的光點，而是有很多很多這樣的光點。Occator隕石坑中最大的光點大約有6英里（9公里）寬，作為城市也足夠大，這些大型光點無處不在！到底它們是甚麼？
起初，水冰是主要猜測，科學家猜谷神星呈現著冷凍火山活動，類似土星的衛星土衛二。10月份，黎明號的主要研究者羅素（Chris Russell）對Occator火山口的光點作了報告：「我們相信這是一個巨大的鹽礦床，我們知道這不是冰，我們可以肯定它是鹽，但我們目前還不知道到底是甚麼鹽。」
迄今為止最詳細的表面分析來自德國馬克斯普朗克研究所，其專家納托斯（Andreas Nathues）認為，神秘光點實際上是兩種，主要是鹽，還有一點點一些水冰。這兩種成分可能來自海水冰蓋，位於地表下方，受到某些影響後暴露出來。
納托斯說：「黎明號在靠近谷神星的過程中『分析亮點』的困難在於空間分辨率太低。黎明號的取景相機原本是根據谷神星暗面物質制定曝光時間的。明亮光點部份完全飽和。6月，我們將曝光時間根據亮點和暗面作了調整。此後，空間分辨率足以分辨出光點是甚麼。」
調整相機設置後，納托斯和他的同事們獲得了谷神星整個表面的高分辨率圖像，瀝青色的背景下襯托出眾多亮點。谷神星擁有超過130個若隱若現的光點，從混凝土亮度到海冰亮度都有。通常情況下，這些特徵都與隕石坑有關。納托斯說，根據對亮度的精確測量，光點主要材料是鹽，更具體地說，是水合硫酸鎂。
至少有一小部份鹽礦床中還含有水冰。最大的線索是白天時段在Occator和Oxo兩個隕石坑上方出現的靄氣。這一現象在彗星上常見，但在岩石小行星狀天體中卻未曾見過。「如果視角非常傾斜，如果谷神星位於太陽和飛船之間，亮點之上還有額外的亮度，這樣的亮度只出現在白天，像地球上的靄氣一樣。」
雖然黎明號的儀器無法確定靄氣的成分，赫歇爾空間天文臺證實了有水蒸氣的存在。最可能的解釋是，白天太陽光照使谷神星表面的冰塊釋放出水氣，夜裡重新凝結成冰。在彗星上觀測到類似的日靄。
研究人員推測，隕石坑亮點的發生提供了一個可能的解釋：海洋水冰層可能覆蓋了整個行星，且埋在地表下不太深處。「最簡單的情形是，外部撞擊刺破了暗色上層地殼，使冰鹽混合物暴露出來，水冰的昇華過程得以開始。」
納托斯說：「我們現在知道，谷神星有些不同，它有一種殼結構。」外殼的範圍有多大，以及是否起源於內部深處，尚不得而知。黎明號目前正在達到最接近谷神星的低空測繪軌道，將在距離谷神星表面230英里（370公里）處飛行。在此階段中，科學家將能夠進行重力測量和更為詳細地探測其內部成分。
納托斯說：「二十年前，我們一直認為小行星和彗星是不同類型的天體，小行星是石質的，彗星來自外太陽系並有大量的揮發性物質。 現在，我們知道有一個中間體。」
黎明號會傳回更多高分辨率圖像，納托斯和他的團隊將利用這些圖像來繼續研究谷神星的表面形態。一些亮點上有斷裂，科學家想知道這些地質特點對於海水到達地表起到何種作用。
位於羅馬的國家天體物理研究所發現有證據證明一類礦物質「氨化層狀矽酸鹽」分布在谷神星表面。這些礦物質是寒冷的外太陽系環境中唯一穩定的物質，表明谷神星或者它的一些成分很可能在遠離它現在的位置時形成，不知何故被運送至小行星帶。
研究的主要作者德桑克蒂斯（Maria Cristina De Sanctis）說：「結果相當意外，我們現在分析高分辨率採集的數據，可能為表面成分提供更詳細的信息。」#
責任編輯：蘇漾
