【大紀元2月12日報導】（中央社梵蒂岡11日綜合外電報導）85歲教宗本篤十六世（Pope Benedict XVI）意外宣布因年事已高，難以履行職務而請辭；至於全球12億天主教徒的新領袖何時產生，教廷表示最快在3月24日。

教廷發言人龍巴迪（Federico Lombardi）透露，新教宗可能最快在復活節前一週的星期日3月24日（聖枝主日）選出，在復活節前正式接棒。

本篤十六世在請辭後預料將閉靜一段時間。樞機主教團將召開秘密會議選出新教宗。龍巴迪說，本篤不願意影響樞機主教團的決定。

本篤是600年來頭一位請辭下台的教宗，1294年教宗塞里斯泰五世（Celestine V）自請遜位，1415年教宗格里高利十二世（Gregory XII）被迫請職。此外，本篤也是有史以來首位因健康理由而遜位的教宗，更是天主教會2000年歷史上，繼塞里斯泰五世以來第2位正式請辭的教宗。

包括若望保祿二世（Pope John Paul II）等過去幾任教宗都避免因健康因素下台，主因避免出現前教宗和現任教宗同時都在世恐會造成的派系分裂。

但龍巴迪說，本篤不擔心因對教義看法分歧而可能造成「分裂」，因教徒對現任和過去教宗都很忠誠。

龍巴迪也表示，會加快選出新教宗的複雜過程。

目前尚不清楚本篤辭職後是否會繼續公開活動。龍巴迪說，本篤會先前往羅馬南部的教宗夏宮，接著搬進梵蒂岡1所與世隔絕的修道院。